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有些星系似乎停止了新恒星的锻造过程 ， 可以将星系看成是制造恒星的“时间机器” ， 大量的恒星在星系内制造出来 ， 星系通常含有丰富的冷氢气体 ， 冷气体的块状星云在自身引力的作用下开始塌缩 ， 凹陷 ， 最终点燃了恒星的核反应 ， 引力才是锻造恒星的“有生力量” 。 有些“星系工厂”在一年时间生产了数以百计的恒星 ， 而单一星系包含数了百亿、千亿数量的恒星 。
我们的银河系分布了五彩斑斓的星云 ， 有些是恒星形成的集中区域 ， 其中之一的猎户座星云在灿烂的星空闪耀得十分明亮 ， 人们甚至睁开眼睛就能看见它 ， 从“猎户之剑”的中间可以直接看到星云中的恒星 ， 但猎户座星云的恒星形成机制似乎遭到了破坏 ， 很多椭圆星系停止了恒星的生产 ， 什么因素阻止了恒星的产生？这是天文学中最大的难题之一 。
椭圆星系有一个显著的特点 ， 星系的外形呈椭圆形状 ， 它们好似澳式足球或英式橄榄球的外形 。 我们的银河系和很多其它的大星系属于螺旋星系 ， 近似圆周形的螺旋星系好像一个巨大扁平状的碟盘 。 死亡恒星和星系内的气体物质为下一代恒星的产生供应了“原材料” ， 恒星的形成是否十分依赖星系的形状或类型？两者之间似乎存在某种关联 ， 大多数像我们银河系一类的螺旋星系不断地锻造出新的恒星 ， 而大多数椭圆星系似乎在某种程度上丧失了恒星的锻造能力 。
椭圆星系如何成长？为何遭遇“成长的烦恼”？1972年 ， 阿拉尔和土穆瑞斯兄弟通过观测发现 ， 从螺旋星系的碰撞与合并中产生了椭圆星系 ， 他们的发现在我们银河系的演化中得到了检验 。 从现在开始之后的数十亿年 ， 我们的银河系将与临近的仙女座星系发生一次碰撞与合并的事件 ， 从中产生一个巨大的椭圆星系 。 星系的合并也许打破了恒星的形成机制 ， 但不能把所有阻止恒星形成的机制都明确无误地归结为星系的形状 。
例如：“乘风破浪”前行的热等离子体星系可能剥离了恒星形成所需要的气体物质 ， 在星系失去气体物质的过程中 ， 螺旋星系没有转化为椭圆星系的可能性 。 可能出现恒星形成活跃的椭圆星系 ， 但是否存在任何失去恒星锻造能力的螺旋星系？恒星的形成机制是否与星系形状存在联系？其中的答案有待更多的观测和分析 。
怎样发现正在形成恒星的星系？怎样发现不能形成恒星的星系？有一种简便的观测方法：搜寻“早年英逝”的恒星 。 我们的“黄彤彤”太阳大约有100亿年的生命周期 ， 太阳现在到了“中年时期” ， 精力十分旺盛 ， 但体力有点不支 。 非常明亮、非常热的蓝星只有大约3千万年的短暂生命周期 ， 它们“不在乎生命长度 ， 只在乎生命质量” 。 我们的太阳演化得“四平八稳” ， 蓝星的生命周期十分短暂 ， 但它们对宇宙演化的贡献不会低于我们的太阳 。
3千万年的生命期在宇宙学概念上好似“弹指一挥间” ， 在大量蓝星的星系 ， 天文学家看到了一个大量制造恒星的活跃星系 ， 而红色星系通常是一些年老星系 ， 它们已经或正在失去任何锻造恒星的能力 。 在其它寻找有恒星制造能力的星系方法中 ， 炽热的恒星加热了星系中的尘埃 ， 炙热的尘埃发出了强烈的红外线 ， 炽热的恒星引发了周围气体物质的发光效应 ， 从炙热的尘埃中产生了有明显特征的光谱 。
天文学家不是第一次搜寻那些失去了恒星锻造能力的螺旋星系 ， 1976年 ， 加拿大天文学家西德尼·冯·登·搏夫发现了“贫血星系” ， 它比典型的螺旋星系的恒星锻造能力低了很多 。 英国的天文学家凯伦·马斯特斯确定了数以千计的红色螺旋星系 ， 他与“宇宙动物园”网站的公民科学家开展了线上合作 ， 收集了大量准确的数据 。 但冯·登·搏夫和马斯特斯确定的红色螺旋星系发出了明显的氢气体光谱线 ， 氢气体环绕在热的蓝星附近 ， 红色的螺旋星系仍然制造出了恒星 。
为了寻找失去恒星制造能力的螺旋星系 ， 天文学家使用了 NASA的宽场域红外线勘测探索者收集的数据 ， 对发不出红外线的螺旋星系进行搜索 ， 炽热尘埃被短生命周期的炽热蓝星加热 ， 星系光线位于紫外线和可见光之外的红端波段 ， 假如这些星系就像期待的那样失去了恒星的制造能力 ， 那么可以确认这些螺旋星系已经死亡 ， 它们不能生产出下一代的恒星 。 天文学家使用了设在新南威尔士州康纳巴拉布兰附近的赛丁泉2.3米直径的望远镜 ， 在收集的6个星系光谱中 ， 没有一个出现了由发光的热气体物质产生的明显信号 。
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