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在大多数人的印象里 ， 整个南极大陆被一块冰盖覆盖着 ， 这个巨大的冰盖距今已有500多万年历史 ， 直径约4500千米 ， 面积约1398万平方千米 ， 约占南极大陆面积的98% 。 冰盖平均厚度约为200米 ， 最大厚度达4000多米 。 冰盖的总体积约2000多万立方千米 ， 占世界陆地冰量的90% ， 淡水总量的70% 。
几千米厚的冰盖在压力和重力的共同挤压下发生塑性流动 ， 形成了几千条冰川 ， 冰川以每年1—30 米的速度从内陆高原向中周沿海地区滑动 ， 在入海处形成面积广阔的海上大冰舌 ， 终年既不破碎（边缘除外） ， 这就是南极冰架 ， 加上这些冰架 ， 南极大陆面积可增加150万平方千米 。
南极发现古代生命迹象然而科学家发现 ， 在南极的冰层之下 ， 其中隐藏着一个神秘的世界 。 比如在南极冰盖之下藏有大约400个湖泊 ， 许多都通过排水盆地相连通 ， 那是人类从未见识过的风景 。
科学家曾对威兰斯湖进行钻探 ， 意外发现了古代生命迹象 ， 威兰斯湖位于南极洲西部的冰面之下约800米处 ， 湖的长度为12千米 ， 宽8千米 ， 深60米 。
【世界最大的古老冰下湖，存在了2000万年，可能还存在未知生命体】通过在钻头处携带的摄像头 ， 在科学家眼前出现了一片泥泞的湖底 ， 到处都是土块 。 湖水里也漂浮着一股股泥浆 。 图像像素不高 ， 颗粒粗大 ， 仿佛海盗号着陆器在36年前传回的火星表面图像一样 。
科学家在这里发现了古代生命体 ， 一种名叫“硅藻”的古微生物的壳 ， 后来 ，科学家在这里发现了差不多4000种单细胞生物 ， 其中绝大部分似乎以湖底的沉积物为食 。 这些沉积物是在这一地区上一次没能被冰覆盖并处在海洋底部时沉积下来的 ， 距今至少有12万年以上的历史 。
其中的许多微生物将氨转化为亚硝酸盐 。 最常见的一种微生物 ， 占到所发现DNA序列的13% ， 以亚硝酸盐为食 ， 将它转化为硝酸盐 。 其他微生物似乎以甲烷为食 。
科学家在分析取回的水样
这个发现让科学家沸腾了起来 。 古代生命体的发现 ， 有助于回答一些重大的问题 ， 比如南极冰川的消退是否会加速全球变暖 。 有科学家认为 ， 冰川下的微生物可能已经制造了数十亿吨甲烷 ， 而甲烷是一种强大的温室气体 。 冰川消融 ， 它就会逃逸到大气中 ， 加速暖化 。
南极冰层下又发现不明生物在发现了古代生命体之后 ， 科学家又惊喜地在南极冰层下发现了不明生物 。
研究人员在南极最大的三个冰架之一菲尔希纳冰架进行科研 。 英国南极调查局的极地科学家团队使用GoPro对一块巨石发起观察 ， 意外发现冰雪大陆下的一块岩石上有潜伏着的奇怪的生物 ， 这个发现让科学家喜出望外 。
因为在在大多数人的印象里 ， 南极是一片冰封的、几乎没有生命的荒漠 ， 尤其是在内陆160英里的冰架下 ， 之前的研究从未发现任何固定的生命 。 因为在以前的认知中 ， 动、植物等所有生物生存所需要的基本条件是一样的都需要营养物质、阳光、空气、水还有适宜的温度和一定的生存空间 。
钻孔地区的冰面厚度为890米 ， 海底深度为1233米 。 经过科学家的仔细研究 ， 在冰下共发现了22个动物个体 ， 组成了不活动的过滤生物群落 ， 迄今为止 ， 它们来自何处、以何为食以及分布情况仍然成谜 。
按道理来说 ， 地球这么极端的条件下是不可能存在生命的 ， 要知道 ， 冰层隔断阳光 ， 也中止了光合作用——而那正是地球上大多数生态系统的能量来源 。 因此 ， 冰川下如果有生物存在 ， 它们就必须通过分解矿物来获取能量 。 像之前在南极冰层下发现的古代生命体有的利用铵化学键中的能量 ， 来固定二氧化碳和驱动其他代谢过程 ， 另一些则依赖甲烷中的能量和碳生存 。 这些铵和甲烷可能来源于有机物质的分解 ， 很久以前的南极洲其实比现在温暖得多 ， 当时被海水淹没的西南极洲可能沉积了大量的有机物质 。
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