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光年是什么？光年是距离单位 ， 在天文学领域应用非常广泛 。 真空中的光速每秒约30万公里（1秒钟可以绕地球赤道7圈半） 。 1光年就是光在1年内走过的距离 ， 换算成我们平时比较熟知的单位约是9.46万亿公里 。
太阳系的半径估计有1
之所以用光来丈量距离 ， 是因为光速是宇宙中最快的速度 ， 是一切物体运动速度的上限 ， 并且光速在不同参考系下恒定不变 ， 是一把非常精确好用的尺子 。
由于光在很短的时间内就能传播得非常远 ， 所以在太阳系内用光年并不合适 ， 比如地球和月球之间的平均距离大约为38万公里（仅1.3光秒） ， 太阳与地球的平均距离大约1.5亿公里（仅8.3光分） 。
关于银河系的直径 ， 有多个版本 ， 但基本都在10万到20万光年之间 ， 其中16万光年是一个采用比较多的数据 。
那银河系的直径是如何测量的？16万光年的距离 ， 光穿越银河系中心横渡银河 ， 需要约16万年的时间 。 连光都要传播这么久 ， 那人类是如何测得银河系直径的？
银河系由上千亿颗恒星构成 ， 太阳系这个恒星系统位于银河系之中 。 从侧面来看 ， 银河系就像是一个中间凸起、边缘扁平的飞碟 。 要想测得银河系的直径 ， 只需要测量太阳与银河系中心恒星的距离 ， 以及太阳与银河系边缘地带恒星的距离 ， 就可得出银河系的直径 。 也就是说 ， 测量银河系直径的问题 ， 可以转化为测量恒星距离的问题 。
对于太阳系内距离地球比较近的天体 ， 比如月球、金星等 ， 可以通过计算电磁波（光也是电磁波）反射过程的往返时间差进行测距 ， 激光测距和雷达回波测距都是基于这种原理 。
对于16万光年的距离 ， 光都需要走16万年 ， 这么长的时间我们肯定是等不起的 ， 而且技术条件上也不允许 。 因此 ， 测量太阳系外的天体距离时 ， 上面这种方法是完全不可行的 。
不过 ， 这并不代表我们无法在短时间内测量这一段距离 ， 因为测量天体距离的方法实际上有很多种 。
其实 ， 在人类还未发现无线电波的时候 ， 科学家就已经能通过力学参数、地心／地平视差法、凌日法等估算日月距离、日地距离及太阳系内其它行星的距离 。
现代天文学领域常用的对太阳系外恒星或者星系等发光天体测距的方法主要有三大类：
1 ， 一类是基于视差 ， 利用三角形原理进行测距 ， 代表方法：
所谓视差 ， 就是在一定距离上从两个不同观测点观测同一个目标所产生的方向差异 ， 这会形成一个张角 ，
【银河系直径16万光年，光都要走16万年，科学家怎么测的？】2 ， 另一类是基于恒星的亮度和距离的关系测距 ， 代表方法：造父变星法 。
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