2020年4月20日的ATLAS彗星 ， 彗星此时已经分裂成了30块碎片 。 NASA / ESA
2020年人类第一次看到那颗彗星时对它寄予了厚望 。 根据经验人们以为它在靠近太阳时会变得极为明亮 。 但现实却同我们开了一个玩笑：这颗名叫C/2019 Y4 ATLAS的彗星在离太阳还很远的时候就解体了 ， 变成了一堆会飞的碎冰屑 。
ATLAS彗星身上有两大谜团：其一是它为什么会这么早就解体？其二是它解体后产生的碎片再次分裂的速度为什么不一样？
但科学家心中还隐藏着另一个疑问：ATLAS彗星的轨道和1844年接近过地球的另外一颗彗星十分相似 ， 这又是为什么？
ATLAS和1844年彗星的共轨表明一点：这两颗彗星可能同属一个母体 。 一颗彗星分裂成多颗这种现象并不罕见 。 ATLAS和1844年彗星的母体曾于5000年前达到距离太阳很近的地方 ， 而就在那个时候 ， 它分裂了 。
当时的古人应该在天空中看到过这一壮观的景象：一颗巨大的彗星出现在天际 ， 然后变成了两颗 。 不幸的是 ， 这一幕没有留下任何文字或绘画的记载 。
但是如果是这样 ， ATLAS身上就有一个疑点 ， 为什么它在离太阳还很远的地方就发生了解体 ， 而1844年彗星却能到达距离太阳很近的地方？
在对ATLAS的碎片进行了观测之后 ， 研究人员发现 ， 其一部分碎片的结构和成分 ， 与另外的不一样 。 一些碎片几天内就发生了再次瓦解 ， 而另外一些碎片的再次瓦解过程持续了几个星期 。 研究人员认为 ， 这表明ATLAS彗核的强度可能不均匀 。
ATLAS的构造和成分应该与5000年前分裂的母体彗星是一脉相承的 。 而其不均匀的强度也是它之所以会解体 ， 而1844年彗星能够完好通过近日点的原因 。
但ATLAS已经不复存在 ， 而它的另一半 ， 同样是从母体彗星分离出来的1844年彗星也不会在近期回归 。 所以所有的推测都会停留在理论上 ， 直到再过5000年 ， 才有机会真相大白 。
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