曹操挟天子以令诸侯：南征张绣
曹操迎帝都许，控制了权力 ， 短短几个月，朝廷便得到了相对稳定，显露出一个政治家的治国安邦之能 。
当然，曹操在谋决诸多大事的时候，考虑更多的依然是军事 。在他看来，一切都要服务于军事 。为国失贤则亡，军无粮秣则难久 。一句话，用贤，备粮，都是为了军事的需要 。所以，几件大事略定便即谋划逐鹿，以期完成更大的抱负 。
南征张绣
曹操据许，拥有兖、豫二州的时候 ， 群雄割据的军事局面已成定势:北面，袁绍据冀，并控青、并二州，公孙瓒据幽州，张杨据河内；东面，吕布据徐州，袁术据淮南；南面，刘表据荆州 ， 张绣据南阳，孙策据江东；西面，韩遂、马腾据凉州 ， 张鲁据汉中，刘璋据益州 。
这是一种自己居中的军事态势 ， 如果策略运用得当，便于各个击破;反之，如果策略运用不当，则四面受敌，处敌包围之中，前后牵制，左右掣肘 ， 将使自己处于内线作战的被动局面之中 。
客观形势的复杂性，为曹操带来了困难，也为曹操提供了一个施展军事才能的机会 。
曹操本拟先取吕布 ， 但形势有了新的变化，其一 ， 张绣自弘农(今河南灵宝北）引兵向南，人据南阳 ， 成了直接威胁曹操的最近之敌;其二，袁术称帝于寿春，天下共愤 。适应这种变化，曹操及时调整了自己的用兵计划，决定:第一，先除近优，南征张绣;第二，利用矛盾，观吕布、袁术战于淮海之野，待机而歼之;第三，然后北战袁绍 。
适应这一战略要求，曹操确定了暂时稳住袁绍、麻痹吕布而先行讨张绣的策略 。
张绣，武威祖厉（今甘肃靖远西南）人，骠骑将军张济的侄子 。张济、李傕、郭汜、樊稠等皆董卓部下，听从贾诩之议，攻长安，为卓报仇,败走吕布，杀死王允 。李傕等皆封将军，并为列侯 。张济为镇东将军，出屯弘农 。后傕、汜相攻，张济自陕来和解二人，献帝以张济为骠骑将军 。张绣随叔在军，以军功升为建忠将军，封宣威侯 。
张济屯弘农，荒年不收，士卒饥饿，南向就粮，在攻?今河南邓县）时，被流矢射中而死 。张济死后，张绣领其众 。
据说，张济中流矢而死 ， 荆州官属皆向刘表道贺，表对大家说:“济以穷来，主人无礼，至于交锋，此非牧意，牧受吊不受贺也 。”于是派人去表示接纳张济之众，“众闻之喜，遂皆服从” 。这样，张绣与刘表便在事实上形成了军事联合 。
对于张绣与刘表联合这件事 ， 贾诩起了不小作用 。贾诩，武威姑臧（今甘肃武威）人，董卓人洛阳，以太尉掾为平津都尉，迁讨虏校尉;卓败 ， 说李傕等攻长安;傕控朝政时，拜尚书、宣义将军;天子东返，上还印缓，投靠将军段煨；张绣在南阳，贾诩阴结张绣，“绣无谋主 ， 亦愿得诩”，遂派人将其请至南阳 。贾诩为了促成张绣与刘表的联合 ， 南见刘表，表以客礼待之，并以己“无宾主礼”自责 。
双方达成谅解，相约联合，绣屯宛，为表“北藩” 。这样，张绣便有了立脚地，刘表也得到了北面屏障 。
宛（南阳）与豫州管辖之颍川、汝南等郡紧相连，距许也不甚远，且是兵家必争之地 。张绣屯兵南阳，曹操如果东向，无异于有一把尖刀插在背后，如不拔除，难免后顾之忧 。
曹操用兵，颇重量敌、度地、远近之计 。张绣突然自西而来，在曹操看来，虽然增加了一股敌对势力，但也有点正中下怀 ， 因为:第一，张绣的兵力是诸雄中最弱的一股;第二 ， 张绣驻宛不久，根基不厚，立足未稳；第三，距离最近，便于进击;第四，这样一股相对软弱的敌人和屯兵态势正好为他提供了“挟天子以令诸侯”的试兵机会 。试兵如获成功，将给士气以极大鼓舞 。因此，曹操果断地调整战略——先征张绣 。
曹操南征张绣 ， 军临清水（今河南白河） 。张绣知力不能敌，举众投降 。曹操兵不血刃，进入宛城，一时忘乎所以 。操本好色，见张济妻，即张绣之婶母貌美 ， 纳于营中 。这无异于让张绣蒙受耻辱 。绣见曹操如此德行，非常痛恨 。又，“绣有所亲胡车儿 ， 勇冠其军 。太祖爱其骁?。?手以金与之 。绣闻而疑太祖欲因左右刺之 。”“太祖（曹操）闻其不悦，密有杀绣之计 。计漏，绣掩袭太祖 。”张绣掩袭曹操是与贾诩共同策划的 。
贾诩本来是劝张绣投降曹操的 ， 现在亦感曹操为人太不地道，因又出计先发制人 。《三国志?张绣传》注引《吴书》说，绣降，用贾诩计，请求曹操批准自己的军队经过曹营迁出城去 。又说 ， 因为“车少而重，乞得使兵各被甲” 。曹操皆听之 。“绣乃严兵人屯，掩太祖” 。当时 ， 曹操及其将领均陶醉于得意之中，毫无戒备，及战，即败 。骁将典韦战死，曹操被流矢射中右臂，战马被射伤不能行，幸长子曹昂把自己的战马给了他，才脱离了危险 。长子昂、侄子安民皆遇害 。年仅十一岁的曹丕少年机警，乘马得脱 。
曹操军败 ， 还屯舞阴（今河南泌阳西北） 。张绣乘胜率骑兵追击，“是时军乱,各间行求太祖” ， 只有于禁“勒所将数百人，且战且引，虽有死伤不相离 。虏追稍缓，禁徐整行队，鸣鼓而还 。”张绣的追兵，被曹操击败 ， 张绣退保于穰（今河南邓县），与刘表合兵 。
第一次征张绣，失败而归，完全是由于轻易得胜，忘乎所以，行为失检 ， 处事不慎，麻痹大意所致 。以曹操之智能，当然深知其失败的原因所在，但他没有这样去总结，而是从鼓舞士气的角度，避重就轻而进行了总结，并表示今后不再犯同类错误 。曹操对诸将说吾降张绣等，失不便取其质，以至于此 。吾知所以败 。诸卿观之，自今巳后不复败矣 。”曹操如此总结失败原因，认为失在没有让张绣交人质 ， 无异于自我解嘲 。但这恰恰就是曹操的风格 。
曹操自舞阴还许，南阳、章陵（今湖北枣阳东南）诸县又叛附张绣，曹操派曹洪讨伐，“不利 ， 还屯叶（今县南），数为绣、表所侵” 。
张绣盘据南阳这块心病不能不除 。同年，冬十一月，曹操再次南征，至宛 。又临清水，想起因自己的失误而使典韦等许多将士阵亡 ， 因而在清水边上举行了祭奠阵亡将士的仪式，“嘘欷流涕 ， 众皆感恸” 。随后攻拔刘表属将邓济据守的湖阳（今河南唐河南），生擒邓济，并攻下了舞阴城 。
建安三年三月，曹操第三次征张绣 。军师荀攸从征，荀攸劝曹操待机而动，说绣与表相恃为强，然绣以游军仰食于表，表不能供也 ， 势必离 。不如缓军以待之，可诱而致也；若急之 ， 其势必相救 。”曹操没有听从荀攸的意见，进兵把穣包围起来，刘表果然来救，曹操又一次失利 。“夏五月，刘表遣兵救绣，以绝军后” 。刘表把曹操的后路切断了 。时有袁绍叛卒来言，袁绍部将田丰劝袁绍“早袭许,若挟天子以令诸侯 ， 四海可指麾而定” 。
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