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奥古斯丁的自由意志概念在时间上可以分为前期和后期 。 自由意志概念在古希腊时期 ， 虽然没有完全形成一个理论问题 ， 但是关于自由和宿命的思考 ， 却是萌芽于古希腊时期 。
在古希腊时期 ， 众多神话故事中表达了无论是神 ， 还是人都有自己既定的命运 ， 无法逃脱命运的安排 。 神话故事中较为经典的 ， 有俄狄浦斯的悲剧性命运 ， 逃避命运的安排 ， 可是在创造新的命运时 ， 却一步步走向被预言的命运 。
可是这仍然体现了古希腊人追求自由的精神 ， 人类从那时开始探究自身与命运的关系 。 继承了古希腊对于自由意志 ， 和受到新柏拉图主义的影响 ， 奥古斯丁的自由意志学说分为前后两个时期 。
前期的奥古斯丁认为自由意志 ， 是上帝赋予人的自由选择的能力 ， 人能够选择作恶或是行善 ， 只要人愿意 ， 就能行使自由意志的权利 。 但因此人必须为自己选择作恶或是行善来承担道德责任 ， 接受神的惩罚或是赏赐 。
奥古斯丁在《论自由意志》中对自由意志问题的论述 ， 从几个角度来讨论 ， 主要讨论的问题是人作恶的根本原因 。 他把人性的恶分为三种：物理的恶、认识的恶和伦理的恶 。 在奥古斯丁看来 ， 伦理上的恶是真正的恶 ， 因为这种恶是“人的意志的反面 ， 无视责任 ， 沉湎于有害的东西 。 ”
奥古斯丁认为伦理的恶 ， 起源于人的自由一直对于低等的善的趋向 。 “低等的善”来源于在奥古斯丁看来 ， 上帝给予了人三种获得善的品质：认识的能力、理性和自由意志 。 当人们追求比自由意志低的善 ， 就是远离了上帝 ， 就偏向恶的一面了 。
【奥古斯丁自由意志理论的研究：是上帝赋予人的自由选择的能力，但人因为自由意志而堕落即是原罪。】在奥古斯丁前期的自由意志理论中 ， 他提出肉体、灵魂和上帝这三者的关系应当是层次递增的 ， 从低级到高级 ， 低级服从于高级 ， 高级服从与至善 ， 也就是上帝 。 然而 ， 其中灵魂是具有自由意志的 ， 所以灵魂是可以自由选择是否服从上帝 ， 也就能得出伦理的恶在于这种秩序的颠倒 。
奥古斯丁说 ， 自由意志是来自于上帝的恩典 ， 但是上帝是善的存在 ， 也就是完美的存在 ， 如果上帝赋予人的自由意志能够选择作恶 ， 上帝便不是完美了 ， 这是一个奥古斯丁必须要作出解答的问题 。
奥古斯丁认为人是因为自由意志而堕落 ， 但自由意志并不等同于罪 。 上帝最初赋予人自由意志的本意 ， 是要人拥有一种选择作出善的行为的意愿能力 ， 人将上帝所赐的这个灵魂属性的高贵能力 ， 作为一种达到善的途径 ， 能够作出正义和善的行为选择 ， 然而人有时并不能善用上帝的这个馈赠 ， 违背了善和正义的秩序 ， 错误地使用了上帝的赐予 ， 也就产生了罪 。
奥古斯丁对此的看法 ， 是认为并不应该被看作是不该从上帝处获得的能力 ， 而应将误用自由意志的人定罪 ， 这也就是奥古斯丁理论中原罪的由来 。
原罪在奥古斯丁处 ， 是由奥古斯丁自身对于生存的体验 ， 早期奥古斯丁生存状态中对于人各种诸如傲慢、伤害、淫乱、贪婪等负面特性所产生的定义 ， 奥古斯丁称之为原罪 ， 是凡人生而都犯的那些普遍的违背善的行为 。
人无法良好的管束自己不去犯这些不正义不善的事 ， 也就是人至多只能无限接近于善 ， 而无法达到真正的善的根本原因 ， 故真正的善和正义有且仅有上帝本身 。
奥古斯丁自由意志理论中的原罪思想 ， 带有极其强烈的神学色彩 ， 可以从中看到多方面《圣经》的影子 ， 原罪论的提出 ， 在整个基督教历史上是一场巨大的变革 ， 原罪这个词汇受到后世的广泛使用和流传 。
奥古斯丁对于赎罪的看法和态度 ， 是结合了自身的生存体验和基督教神学的理论背景 ， 和教会教义为基础所得出的 ， 这对于“堕落”和“罪”的问题来说 ， 是一个接近于完满的解释和发展 ， 使基督教教义在现实和理论双重意义下 ， 发生了长足的发展和升华 。
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