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本年度最壮观的流星雨即将绽放夜空 ， 这就是北半球年度三大流星雨之一的英仙座流星雨 。 那么 ， 流星雨是怎么产生的呢？在什么地方、什么时间能看到英仙座流星雨呢？需要用天文望远镜吗？
流星是什么？在夜空肉眼可见的星星中 ， 只有少数几颗是太阳系中的行星 ， 其余大部分都是远离太阳系的恒星 ， 另外还有云雾状的天体为星云或者河外星系 。 与行星、恒星不同的是 ， 流星并非远离地球 ， 它们其实出现在地球大气层中 。
在宇宙空间中 ， 并非完全空荡荡的 ， 而是漂浮着大量的尘埃颗粒、太空石头 。 这是因为我们的太阳系最初是从一团巨大的原始星云中形成的 ， 虽然大部分尘埃和气体云都形成了大型天体 ， 但还有留下不少的残余物 。
当地球在太空中绕着太阳运动时 ， 如果遇到尘粒或者石头时 ， 它们就会被地球引力捕获过来 。 它们会以极快的速度（十几甚至数十公里/秒）冲入地球大气层 ， 形成超强的气动加热效应 ， 产生数千度的高温 ， 这会让它们剧烈燃烧起来 。
对于沙子大小的尘粒 ， 它们冲入大气层后将会完全烧毁 ， 发出强烈的亮光 ， 我们在地面上用肉眼就能看到 ， 这就是流星 。 对于块头足够大的太空岩石 ， 它们在大气层中不会完全烧毁 ， 还有部分会到达地面 ， 这就是陨石 。
据估计 ， 每天有100至300吨的太空物质掉向地球 ， 大部分为十分微小的尘埃 ， 个头大一点的会成为流星 。 因此 ， 流星其实非常普遍 ， 每个晚上都能看到2至7颗的流星 。 只是由于流星一闪而过 ， 如果不是特意抬头仰望星空 ， 很难注意到它们划过天空 。
流星雨如何出现？
而当出现流星雨时 ， 一个晚上可以看到成百上千颗流星 。 流星雨的形成与彗星有关 。 彗星犹如一段脏雪球 ， 有些彗星穿过地球轨道时 ， 将会留下大量的尘埃颗粒 。 当地球运行到这个区域时 ， 大量尘粒被地球吸引过来 ， 在大气层中烧毁 ， 从而产生流星雨 。
由于尘粒在地球轨道上的位置是不变的 ， 所以流星雨每年都会周期性地出现 。 流星雨根据辐射点所在的星座进行命名 ， 例如 ， 此次的英仙座流星雨 ， 其辐射点位于英仙座方向 。
何时何地能看到英仙座流星雨？
根据预报 ， 今年的英仙座流星雨极大值出现在8月13日凌晨3时至6时 ， 到时每小时估计能出现110多颗流星 。 不过 ， 我们不需要等到极大值才能看到流星雨 。 事实上 ， 在8月12日晚上 ， 就能看到流星雨 ， 只是数量上会稍微少一些 ， 但仍然会非常壮观 。
流星非常明亮 ， 肉眼直接能看到 ， 不需要借助天文望远镜 。 只要天晴 ， 去到光污染较少的野外 ， 能够看到不少星星的地方 ， 只要注意抬头仰望星空 ， 很容易就能看到英仙座流星雨 。
英仙座位于东北方天空 ， 在21时30分左右升起 ， 可以通过附近呈现“W”型的仙后座来定位 。 我们不需要一直盯着英仙座 ， 可以朝着反方向 ， 或者头顶天空观看 ， 都有机会看到流星 。 这些流星的反向延长线可以汇聚到英仙座 。
【?定好闹钟！本年度最壮观的流星雨要来了，在哪里能看到？】今年观测英仙座流星雨的条件还是很不错的 ， 因为现在正值峨眉月 ， 月光的亮度低 ， 不会影响到星空 。 笔者曾在去年拍摄过英仙座流星雨（见上图） ， 由于后半夜月亮升起 ， 月光让银河变得暗淡 。
明年的英仙座流星雨极大值期间正值满月 ， 这非常不利于流星雨观看 ， 正所谓月明星稀 。 因此 ， 错过今年就要再等两年 ， 到后年才有看英仙座流星雨的好机会 。
英仙座流星雨的母彗星是斯威夫特-塔特尔彗星 ， 其彗核的直径为26公里 。 它曾于1992年回归 ， 引发了极为壮观的流星雨 。 天文学家估计 ， 这颗彗星迟早会撞上地球 ， 最快有可能是在下次回归时 ， 时间预计是在105年之后 ， 即2126年 。 由于这颗彗星的个头不小 ， 当它撞上地球时 ， 将会造成很大的破坏 。
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