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小型天体的探测在理论上 ， 目前我们所能探测到的可观测宇宙范围达到了半径465亿光年的程度 ， 也就是说只要我们地球的上的接收设备足够灵敏 ， 那些来自可观测宇宙边界的微弱信息就会被我们捕捉到 。 然而 ， 由于在浩瀚的宇宙空间中 ， 光线传输也需要时间 ， 而且也会有所损耗 ， 所以我们对几亿光年外的探测 ， 总体上来看都是比较宏观的 ， 也是“滞后”于现实的 。
而能够对观测目标进行有效、全面和精准地观测 ， 有一个办法那就是近距离探测 ， 所以从上世纪中期开始 ， 人类就大力发展深空探测技术 ， 对包括月球、金星、火星、土星等相对较近的太阳系内天体 ， 进行了诸多探测 ， 获取了一批又一批的宝贵资料 。
在这些深空探测活动中 ， 还有一部分探测器的目标 ， 并非是非常宏大的天体 ， 而是瞄准了小型的天体 ， 比如小行星和彗星 。 之所以会将它们作为研究对象 ， 主要原因是这些天体同样也是太阳系大家族中的成员 ， 从它们身上 ， 我们或许可以了解到更多关于太阳系形成、发展和演化的“蛛丝马迹” 。
比如有名的有：日本隼鸟小行星探测器、美国OSIRIS-Rex小行星探测器、前苏联“织女星”1号和2号彗星探测器、欧洲乔托号彗星探测器、美国深空1号彗星探测器、欧洲罗塞塔号彗星探测器、美国深度撞击号彗星探测器等 。 今天给大家介绍的是2004年发射的欧洲罗塞塔号彗星探测器 。
罗塞塔号彗星探测器2004年3月2日 ， 以登陆彗星表面为重要目标、继而为研究太阳系起源之谜的罗塞塔号彗星探测器 ， 由亚利安五号运载火箭发射升空 ， 飞向的目标是太阳系内的一颗彗星－67P ， 直到10年之后才追上这颗彗星 。
67P彗星又叫做丘留莫夫-格拉西缅科彗星 ， 之所以选择这颗彗星作为观测对象 ， 主要原因在于这颗彗星诞生于46亿年前太阳系的形成初期 ， 而且其运行轨道的绝大部分路线中 ， 都处于“天寒地冻”的状态 ， 受到外界因素的干扰很少 ， 所以40多亿年来这颗彗星上的组成成分应该变化不大 ， 对它开展近距离探测 ， 对于揭开太阳系形成期间的诸多疑问 ， 具有重要意义 。
67P彗星的近日点在地球轨道附近 ， 而远日点在木星轨道之外 ， 呈现的是一个椭圆形的公转轨道 ， 与那些长周期的彗星相比 ， 67P的轨道范围不大 ， 看上去锁定目标的难度不大 ， 然而无人探测器要想追上它还真的需要点“功夫和耐心” ， 其中一个最关键的原因就是67P彗星的行进速度 ， 时刻处于变化之中 ， 而且在近日点和远日点的差距还相当大 ， 比如在近日点时的行进速度达到了每秒40公里 ， 而到远日点时还不到每秒1公里 ， 这给探测器接近彗星带来了很大的难度 。
通过科学家们的不懈努力 ， 对罗塞塔号彗星探测器持续实施精准的变轨操作 ， 最终飞行了10年、飞行总长达60亿公里之后 ， “瞅准”了时机在距离67P彗星100公里处及时“刹车”调整 ， 才进入到了彗星的轨道 ， 成为人类历史上第一颗进入彗星轨道的探测器 。
在探测器接近彗星的过程中 ， 科学家重新激活了探测器上的众多有效荷载 ， 包括各种类型的光谱仪、彗星二次离子质谱仪等10个探测设备 ， 然后拍摄了第一张近距离下关于67P彗星的照片 ， 从而开启了对67P表面环境进行详细观测的序幕 ， 同时也开始寻找所搭载的\"莱菲\"登陆器的最佳着陆地点 。
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