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与布兰森同行的还有两名飞行员和3名乘客 ， 在距离地面8万米的高空 ， 可以清晰地看到地球表面的“曲线” 。 经过短暂的太空之旅 ， 飞船姿态进行了重新调整 ， 双尾梁旋转开来 ， 使其从高空中像羽毛一样缓慢地穿越大气层 ， 10多分钟后降落到新墨西哥州的一个机场跑道上 。 这项被称为“Unity 22”的飞行任务 ， 第一次将飞到地球大气层上部“船员”的年龄一下子提高到了71岁 ， 在推动亚轨道空间进入商业化的进程中 ， 进行了一个里程碑式的尝试 。
太空旅游的“兴起”
随着航空航天技术的飞速发展 ， 世界上很多国家都在尝试着向太空发射各种类型的探测器 ， 其中包括载人探测器 。 后来 ， 进入太空这项壮举 ， 不再仅局限于宇航员 ， 逐渐向私人开放 。
比如 ， 从2000年以来 ， 几位全球富豪已经尝试花费数千万美元 ， 飞往国际空间站开启私人的太空之旅 。 与此同时 ， 美国NASA也越来越鼓励一些私营公司 ， 来承接向国际空间站运送宇航员和物资的任务 。
从目前来看 ， 国际上经常将地球上空100公里处作为地球和外太空的边界（虽然地球大气层的外部与外部宇宙空间的界限并不明显） 。 而国际空间站距离地面的高度 ， 要远高于这个数值 ， 因此私人想要进行太空旅行 ， 进入国际空间站所需要花费的成本是非常高的 ， 这就限制了绝大部分人进入太空的梦想 。
目前包括“维珍银河”在内的几个私营公司 ， 致力于进行与NASA所不同的太空飞行“体验” ， 即亚轨道太空旅行模式 。 所谓亚轨道 ， 一般是指距离地面20-100公里的这片空间 ， 即处于飞机最高飞行高度以及卫星最低轨道之间的区域 ， 这块区域填充了航空和航天之间的空白 。 由于距离地面较近 ， 火箭发射速度不能达到第一宇宙速度 ， 飞行器在达到最高点之后就会下降 ， 所以飞行的时间很短 ， 不能环绕地球一周 。 但是 ， 对于私人太空旅行来说 ， 这个时间长度足够用了 ， 而且成本还低很多、安全性也提高不少 ， 无疑极大拓宽了私人太空旅行的“门槛” 。
新型发射火箭
与现在常用的太空火箭发射方式（SpaceX、蓝色起源公司等）不同 ， “维珍银河”采用的是水平发射系统 ， 即通过火箭动力航天飞机将“太空船二号”带到12公里左右的高空 ， 然后在那里将“太空船二号”释放 ， “太空船二号”的发动机在此时启动 ， 以大约3倍音速的速度 ， 以较高的斜率“冲向”太空 ， 最终达到80公里的高度 。
通过这种“半高空”发射的方式 ， 有其独特的优势 ， 那就是最终的飞行器不需要穿越密度很大的大气层 ， 这部分能量的消耗则留给了“初始”的地面火箭 。 因此 ， 飞行器不需要携带更多的燃料 。 另外 ， 最终的飞行器采用的是航天大飞机 ， 在降落时也仅需要长长的地面跑道就可以 ， 不需要额外的发射台等基础设施 ， 所以成本有所降低 ， 私人旅客的飞行体验也更为舒适 。
其实 ， 在此次进行亚轨道太空旅行之前 ， “维珍银河”公司也进行了长达十多年的试验 ， 包括发动机测试、火箭发射测试、航天飞行上升测试等 ， 在试验过程中 ， 也出现了几起严重的事故 ， 造成数人丧生 。 不过 ， 在震惊之余 ， “维珍银河”创造人布兰森并未放弃 ， 而是投入更多的时间、精力和金钱 ， 对安全系统等各个方面实验升级 。
2018年 ， 飞船携带两名飞行员成功到达50公里的高度 。 2019年 ， 又将公司首席宇航员教练送到这个高度 。 2021年5月 ， 又完成了这一高度的连续3次成功飞行 ， 因此取得了美国NASA颁发的完整商业运营执照 ， 这些都为布兰森亲自上阵执行“ Unity 22”任务奠定了坚实的基础 。
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