在我们的印象里 ， 上了年纪和“迟钝”常常是联系在一起的 。 这种迟钝不仅仅体现在腿脚不便、行动缓慢 ， 还体现在头脑不灵光、反应慢半拍 。 随着年纪增长 ， 人对外部刺激做出响应的速度逐渐变慢 ， 这不光是一种生活经验 ， 也得到了不少科学研究的支持 。
在几十年前 ， 就已经有各种研究发现 ， 在各类涉及大脑处理信息的速度的测试中 ， 都是年龄越大的人表现越差 ， 包括需要快速做出选择、区分大小、识别目标的测试 。 比如1989年发表的一项研究 ， 测试了5325名被试的简单反应时 。 简单反应时指的是在一个反应仅对应一个刺激的情况下 ， 被试对刺激立即做出反应需要的时间 ， 不需要在不同的选项之间进行区分和选择 。 比如 ， 要求被试一听到播放的声音就立即按键 ， 然后测量被试按键所需时间 。 这项研究发现 ， 在大多数的测试中 ， 20多岁的被试平均反应时是最短的 。 如果比较每个被试最快的测试结果 ， 20多岁的人也是最有优势的 。
总的来说 ， 在各种认知测试和场景中 ， 科学家普遍发现 ， 基本上在成年之后 ， 人的反应速度就开始逐渐下降 ， 20多岁差不多就是我们脑子转速的巅峰期 。 甚至有观点认为 ， “信息处理速度随着年龄增长而下降”是心理学领域最可靠的发现之一 。 这种普遍的认知 ， 不仅会让人们对年纪大的人产生偏见 ， 也可能引发职场歧视 。
当然了 ， 长久以来人们早已默认了这种自然规律 ， 即便是只有30多岁 ， 也有一些中年人会自我调侃“上了年纪 ， 脑子没以前灵光了” 。 不过 ， 也有严谨的科学家想为诸位“中老年人”鸣不平 ， 一直在质疑：才20多岁 ， 脑子真的就要开始走下坡路了吗？
反应慢真的是反应慢吗？
在讨论这个问题之前 ， 我们先要搞清楚反应快慢是怎么评判的 。 在各种反应速度的测试中 ， 人们往往会测试反应时 ， 也就是被试从刺激到呈现反应所需的时间 。 这既包括前面提到的简单反应时 ， 也包括涉及到选择的反应时 ， 例如告诉被试亮红灯时按左键、亮蓝灯时按右键 。 通常 ， 从亮灯到被试按下按键 ， 整个过程花的时间就是反应时 。
这种方法简单而且易行 ， 但是显然不能真实地反映一个人的“脑子”在做决策时到底运行得有多快 。 因为在这个过程中 ， 被试要先看到灯光 ， 再在大脑中对照测试规则确定应该按的键 ， 最后伸出手或者按动手指按键 ， 这也就意味着对刺激信号进行编码、大脑输出决策信号、控制运动单位作出应答等多个环节 ， 都被算在了“反应时”里 。
于是就有科学家想到 ， 可以把做决策的过程分解开来 ， 分别看看每个环节的快慢 。 如果把决策看作一个大脑逐渐收集信息、最终作出判断的过程 ， 那么可以假设在面临多个备选项时 ， 大脑会以一定的速率积累感官收集到的证据 。 随着证据越来越多 ， 大脑对选项的确信程度也越来越强 ， 当证据积累的量达到了某个阈值时 ， 大脑就能够确定最终的选择 。 当然 ， 这个过程也会受到其他的、与决策本身无关的因素的随机影响 。
这就是漂移扩散模型（drift-diffusion model） 。 其中 ， 信息积累的速率 ， 对应了大脑在快速决策时真正的处理速度 ， 或者说心理速度（mental speed） 。 而阈值越高 ， 表明在作出决策前需要积累的证据越多 ， 这也代表了人更谨慎、更追求结果的准确性 。 而编码刺激信号、按键这些过程 ， 就是与决策本身无关的因素 。
2020年 ， 德国海德堡大学的几位心理学家用这种模型 ， 分析了125名18~62岁被试的数据 ， 发现年纪大的人在非决策过程上花的时间更多 ， 做决策时也更谨慎 。 但如果要比较真正的信息处理速度 ， 年长和年轻的人就很难分出胜负了 ， 并且和具体的测试内容也有关系 。 他们还发现 ， 在大多数情况下 ， 不同年龄的人测试结果的差异主要受非决策过程的时间影响 。 到了2021年 ， 这群科学家的另一项研究总结了25项使用了这种模型的研究 ， 也得到了类似的结果 。
不过 ， 即便是把25项研究汇总在一起 ， 也一共只包括了1503名被试 。 他们觉得这个样本太小 ， 得出的结论既不够可靠 ， 也不够精细 。 不久前 ， 他们在《自然·人类行为》（Nature Human Behavior）上又发表了一篇论文 。 这次 ， 他们找到了近120万人 。
60岁才变慢
这些被试的年龄从10岁到80岁不等 ， 以年轻人为主 ， 平均只有27.42岁 。 他们都在网上做了一项在线的测试 ， 内容很简单：给出一个单词 ， 例如“友谊”“开心”“悲痛” ， 按规定好的类别 ， 判断这个词是“好”还是“坏”；或者看一张人脸照片 ， 判断这个人是黑人还是白人 。 判断之后 ， 被试需要迅速按下选项对应的键 ， 他们的反应时则会被系统记录下来 。
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