如果只看完整的反应时 ， 从10岁开始 ， 被试的反应时随着年龄增长逐渐缩短 。 第一个转折点出现在19岁前后；从此之后 ， 反应时便开始缓慢增加 。 到了62岁左右 ， 第二个转折点出现 ， 之后反应时开始更快地增加 。 这个结果基本验证了“20岁左右反应最快”这个观点 。
不过 ， 如果按照前面的模型把反应时拆开 ， 结果就有点让人意外了 。 如果只考虑大脑快速决策时处理信息的速度（就是前面提到的心理速度） ， 那么从10岁到24岁左右 ， 心理速度逐渐加快；从此之后一直到60岁 ， 心理速度基本不变 ， 60岁之后才开始增加 。 也就是说 ， 哪怕到了60岁 ， 大脑的反应速度和20多岁时也是差不多的 。 而完整的反应时之所以在19岁以后就开始增加 ， 基本上是因为随着年纪增长 ， 人的决策变得更为谨慎 ， 而且花在按键等过程上的时间更长——和以前的研究结果是一致的 。
被试的平均反应时（左上）、心理速度（右上）、决策谨慎度（左下）、非决策时间（右下）与年龄（横轴）之间的关系 。 实线表示模型预测的变化趋势 ， 与横轴垂直的虚线示意变化趋势的转折点 。 （图片来源：Von Krause et al. DOI: 10.1038/s41562-021-01282-7）
换句话说 ， 年纪大了反应变慢 ， 很多时候并不真的是因为你的脑子变慢了 ， 实际上只是因为你变得更谨慎了 ， 或者是你的手脚变慢了 ， 跟不上自己的脑子 。 （玩过德国心脏病或者UNO的读者 ， 对此或许有切身的体会 。 ）
脑力的分水岭？
新研究的结果看起来让人很欣慰 。 不过认知是非常复杂的过程 ， 这项研究毕竟只采用了一种测试方法 。 况且前面总结的那些趋势只是平均水平 ， 而不同的人个体差异可能很大 。 所以即便是只考虑反应速度 ， 也很难说它是不是真的找到了我们的大脑变老变慢的分水岭 。
虽说以前的许多研究认为20多岁可能是我们脑子转速的巅峰期 ， 但在40年前已经有研究发现 ， 老年人的反应速度不见得就比年轻人慢很多 。 在这项研究中 ， 从18岁到93岁 ， 虽然被试的简单反应时随年龄增长而增加 ， 但是平均每10岁才增加不到2毫秒 ， 在上百毫秒的反应时中占的比例微乎其微 。 不仅如此 ， 研究人员还发现反应时的这种年龄差异 ， 其实与测试方式有关：是否在施加刺激前先给被试呈现一段时间的提示信号、让被试做好心理准备 ， 会影响反应时的年龄差异 。
更早一些的研究甚至发现 ， 是否经常运动也会影响反应速度 ， 甚至会在一定程度上抵消年龄增长的影响 ， 总体来说不同被试反应速度的高低排行大致是：年轻且爱运动>年长且爱运动>年轻且不爱运动>年长且不爱运动 。 一个可能的原因是 ， 运动机能更强的人在测试中的非决策过程上有优势（用手按键的速度更快） 。 后来也陆续有许多研究表明 ， 平时喜欢运动的人 ， 反应速度或许更容易常年保持年轻时的水平 。
如果考虑的范围再扩大一些 ， 那么不同的认知能力变化的时间轴也不是同步的 。 那些涉及新信息 ， 与信息加工、随机应变和快速解决问题相关的能力 ， 比如短时间内记忆照片、成对词汇或者复述故事等 ， 往往在20岁左右就达到巅峰；而那些与社会文化经验和积累相关的能力 ， 比如解释词语的含义、回答常识性问题、解释事情的原理、算数等 ， 可能要到四五十岁才达到巅峰；还有一些能力介于其中 ， 在二三十岁时会有一段平台期 。
虽然科学家已经进行了几十年甚至上百年的研究 ， 但目前看来 ， 我们对“人到了几岁脑子才会变慢”这个问题还是很难一言以蔽之 ， 而“到了几岁脑子会变老”就更难说清楚了 。 不过姑且可以认为 ， 你的脑子可能不像你之前担心的那样 ， 在你年纪轻轻时转速就下降了 。
【才20多岁就开始反应迟钝了？大脑：我到60岁还在巅峰！】如果二三十岁的你觉得脑子已经变慢了、总是比别人慢半拍 ， 不妨乐观一点：没准儿你只是行事比较谨慎 ， 或者是在尝试驯服四肢的过程中一败涂地罢了 。
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