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今年3月 ， 美国的一个生物研究团队 ， 在美国北卡罗来纳州发现了一种非常奇怪的鹿 ， 这些鹿看上去和正常的鹿相比 ， 失去了往日机警的模样 ， 显得无精打采 ， 而且身体异常消瘦 ， 行动基本上没有目的性 ， 口里还不时流下口水 。 这种情形 ， 与我们在一些恐怖片中看到的僵尸非常相像 ， 因此研究人员将这些鹿称为“僵尸鹿” 。
自从发现患上这种疾病的鹿以后 ， 仅几个月的时间 ， 已经在美国的30个州以及加拿大的4个省发现了类似的鹿群 ， 可以看出扩散速度非常之快 。 通过更深入的研究 ， 科学家发现 ， 患上这种疾病的鹿 ， 更容易染上其他类型的疾病 ， 使身体的自我保护能力、行为反应能力发生显著降低 ， 而且更易于被天敌所捕杀 ， 或者更容易被汽车所撞到 ， 往往还没有真正变为“僵尸”之前 ， 就已经丧命了 。
那么 ， 究竟这些鹿患上了什么病呢？经过研究 ， 原来是一种慢性消耗性疾病 。 这种病在美国早在上世纪60年代就被首次发现 ， 当时科罗拉多州的一些圈养鹿就出现了明显消瘦的情况 ， 不过直到10多年之后 ， 才知道引发疾病的原因 ， 即这些消瘦明显的鹿脑部出现了与海绵状脑病差不多的症状 ， 于是将其归为神经系统疾病的一种 。
当鹿患上这种病以后 ， 一开始在数月甚至十几个月的时间内并没有明显症状 ， 说明潜伏期较长 ， 当度过潜伏期以后 ， 这些鹿便会进入迅速的体重衰减期 ， 同时变得无精打采 ， 行为受到严重抑制 。
而且 ， 更为恐怖的是 ， 这种疾病具有很强的传染性 ， 可以在很短的时间内感染一个区域内的很多鹿群 ， 而且至今也没有治愈的方法 ， 一旦一只鹿感染了这种疾病 ， 那么就没有什么有效的方法来阻止它们的传播 。
这种病的发病机理是什么？在上世纪80年代 ， 有神经学家在研究人类患上的可传播海绵状脑病时 ， 发现了一种非常小的蛋白质 ， 这种蛋白质对于人体来说是“外来”物种 ， 会让脑部的一些细胞发生畸形 ， 同时具有抵抗人体免疫系统的能力 。 这种蛋白质一旦进入细胞 ， 就能诱使细胞的物质和能量完成自身的复制 ， 最终进入人体的淋巴和神经系统 ， 直至到达大脑 。
后来 ， 神经学家将这种无生命的传染性蛋白质称为“朊病毒” 。 从现代病毒学对病毒的分类来看 ， 世界上的病毒可以划分为真病毒和亚病毒两大类 ， 其中真病毒就是我们常说的病毒 ， 是DNA病毒和RNA病毒的统称 ， 而亚病毒包括类病毒、拟病毒和朊病毒等 ， 是具备病毒复制和传播特性 ， 但是不具备病毒完整结构的一种致病因子 ， 所以亚病毒严格意义上来说 ， 不属于病毒的范畴 。
拿朊病毒来说 ， 它们是一种不具备核酸物质、而只有蛋白质成分 。 按照现代生物学的中心法则原理 ， DNA或者RNA遗传物质是指导蛋白质合成的基础 ， 而朊病毒没有DNA或者RNA遗传物质 ， 怎么实现复制和增殖的呢？
到目前为止 ， 科学家们对于朊病毒的复制机理还没有完全弄清楚 ， 但通常认为 ， 生物体内的某些蛋白质 ， 在特殊情况下 ， 会发生突变产生具有感染性的蛋白质 ， 也就是形成了“朊病毒” ， 这类新形成的具有感染性的蛋白质 ， 与正常蛋白质接触后 ， 会诱发正常蛋白质也发生变化 ， 从正常型变为感染型 ， 从而实现“朊病毒”的复制 。 因此 ， 从某种意义上来说 ， “朊病毒”在生物体内并不是自我复制 ， 而是将其他蛋白质“收编”了为其所用 。
由于这种变化的蛋白质结构属于生物体内原本所固有的 ， 因此免疫系统无法进行有效的跟踪 ， 更没法有效地杀灭 ， 死亡率非常高 ， 几乎达到100% ， 只不过是潜伏期有长有短而已 。
“僵尸鹿”病毒会感染人类吗？经现代医学研究证明 ， “朊病毒”可以造成人畜共患疾病 ， 其主要危害目标是以中枢神经 ， 引发神经系统变性以及蛋白聚集 ， 现在发现的主要病征包括动物患上的“疯牛病” ， 以及人类患上的克-雅综合征、库鲁病、格斯特曼综合征、致死性家庭性失眠症等等 ， 其共同的症状就是患病者的脑部组织出现海绵状的空洞 ， 同时伴有抽搐、痴呆、行为失调等 ， 死亡率非常高 。
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