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“一切都要从2019年底 ， 那只蝙蝠说起......”
新冠疫情爆发以来 ， 科学家们一直在探寻病毒的源头 。 最终 ， WHO认定最有可能的情况是：源于蝙蝠 ， 再通过中间宿主感染人类 。
因此 ， 除了人类的疫情外 ， 野生动物的感染情况也备受科学家们关注 。
最令人担心的情况莫过于动物成为“新冠病毒库” ， 不仅会成为顽固的爆发源 ， 还有可能滋生新的变种 。 “一旦进入野生动物体内 ， 目前基本没有办法控制 。 ”南非医学病毒学家Marietjie Venter表示十分担忧 。
在奥密克戎爆发之初 ， 就有研究者认为 ， 这个高传染性的变异体在人类中间传播之前 ， 曾在动物身上待了一段时间 。 “奥密克戎可能是一种‘反向人畜共患病’ 。 动物宿主能更好地解释 ， 为什么奥密克戎的一些突变 ， 之前很少在人类身上看到 。 ”这也是香港疫情爆发之初 ， 2000只仓鼠被扑杀的重要原因 。
香港疫情爆发期间 ， 工作人员扑杀仓鼠（图源：Nature）
动物中的疫情
两年来 ， 世界各地的研究小组对不同种属的动物进行实验性感染 ， 探究它们是否易感并能被人类感染 。 目前经过证实 ， 人类可以将新冠病毒传染给多种哺乳动物 ， 如猫、狗、水貂、灵长动物等（但现阶段没有证据显示 ， 猫狗等会将新冠病毒传染给人类） 。
2021年1月初 ， 美国农业部（USDA）的研究人员发现 ， 圈养的小鹿会感染并传播新冠 。 病毒会随着它们的鼻粘液和粪便脱落 ， 以此来感染相邻围栏中的其他小鹿 。 一周内 ， 这些小鹿的身上都检测到了新冠病毒抗体 。
科学家给鹿采集核酸（图源：Nature）
对于这样的结果 ， 世界动物卫生组织野生动物工作组主席William Karesh表示十分惊讶 。 “没有想到新冠病毒竟可以感染小鹿 。 而其他的有蹄动物 ， 如牛、绵羊、山羊等 ， 它们对感染有一定的抵抗力 。 ”
USDA野生动物服务项目中的新冠研究员Thomas DeLiberto表示 ， 既然新冠病毒可以感染小鹿 ， 说明野生鹿群也有可能被感染 。
于是 ， DeLiberto和他的同事在野生白尾鹿的身上展开了调查 。 2021年1月至3月期间 ， 他们一共采集了385份白尾鹿的血液样本 ， 结果发现大约有40%的样本含有新冠病毒抗体 。 这说明 ， 白尾鹿已经暴露于新冠病毒之下 。
但它们是如何感染新冠病毒的？是通过与人类的接触 ， 还是病毒已经在鹿群中传播开来？还有很多谜团等待揭开 。
鹿群间新冠变异株序列（图源：Nature）
事实上 ， 从新冠大流行的第一年开始 ， 科学家们已经开始收集鹿的鼻拭子和血液样本 ， 但2020年12月之前收集到的都是阴性 。
【154只野生白尾鹿身上检测到变异的新冠病毒，恐再感染人类？】然而 ， 2021年1月至3月期间 ， 俄亥俄州的360只野生动物中 ， 有129只鹿被检测出新冠核酸呈阳性 。 病毒基因组测序显示 ， 该新冠病毒变异株与当时该州人类社区中流行的主要毒株相似 ， 但一些未出现在人类身上的病毒基因序列突变 ， 则证实病毒已在鹿群之间传染开来 。
紧接着 ， 美国30个州中有24个上报了新冠检测为阳性的鹿 。 2021年12月底 ， 研究者在纽约市的白尾鹿上 ， 发现了高度传播的奥密克戎变异株 。
虽然到目前为止 ， 受感染的鹿并没有出现严重的不适 ， 但它们可能会把新冠病毒传染给牲畜或其他更脆弱的野生动物 ， 引发更令人担忧的问题 。
不过 ， 鹿群中的新冠大规模流行 ， 目前仅限于北美地区 。 可能原因是那里的鹿密度高 ， 且与人类频繁互动 。 “在美洲 ， 鹿基本上可以在人们的后院里横着走 ， 但非洲的大部分动物都在野生动物保护区内 。 ”
潜在的「病毒库」
白尾鹿究竟是如何感染新冠病毒的？
科学家认为 ， 它们可能通过多种渠道被感染 。 当人们直接抚摸或用手喂食时 ， 可以通过直接接触的方法 ， 将病毒传染给白尾鹿 。 此外 ， 被污染的环境、人类废水渗入动物水源、其他中间宿主的传播等 ， 都有可能将新冠病毒带给白尾鹿 。
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