同时 ， 白尾鹿又是一种非常社会化的动物 ， 一旦一只鹿感染了新冠病毒后 ， 便有机会在鹿群中广泛传播 。
公鹿可以旅行几十公里 ， 在母鹿群中游走或与其他公鹿角逐；一只母鹿也有可能去100公里外的地方“拜访家人朋友”或偶遇其他鹿群 。 “鹿可能会通过鼻子和鼻子间的触碰 ， 来传播病毒 。 ”俄亥俄州立大学病毒学家Linda Saif解释道 。
与人类十分亲近的白尾鹿（图源：nature）
此外 ， 有越来越多的证据表明 ， 新冠病毒可以在鹿的体内长期独立进化 。
多伦多大学实验室医学和病理生物学系的Mubareka和她的同事 ， 从来自加拿大安大略省的鹿群中取得5个新冠病毒基因组 ， 并对其进行测序 。 结果发现 ， 与在中国武汉流行的原始毒株相比 ， 来自鹿群的病毒有76个突变 ， 包括一些增强了新冠病毒感染性的刺突蛋白突变 。
而研究人员能找到与这些基因组最接近的变异株 ， 是一年前来自美国密歇根州的人所感染的毒株 ， 表明病毒已经在鹿群中传播了很长的时间 。 “这太疯狂了！”Mubareka表示震惊 ， “真不知道整个过程中 ， 病毒是如何变异的 。 ”
更令人意外的是 ， Mubareka和她的同事还在安大略省西南部的人类身上 ， 发现了与鹿携带病毒相似的基因序列 。 虽然证据不足 ， 但科学家怀疑这个人是从鹿身上感染的 。
图源：bioRxiv https://doi.org/10.1101/2022.02.22.481551
综合以上几点发现：新冠病毒可以通过多途径感染白尾鹿 ， 并通过鹿与鹿之间的接触而更加广泛的传播和变异 ， 甚至有可能再传染回人类 。
这不禁让科学家们担心 ， 白尾鹿可能会成为新冠的“储存库” ， 即病毒的永久家园和导致其他动物或人类感染的定期爆发源 。
比如 ， 骆驼就是MERS-CoV冠状病毒的天然“储存库” ， 这种病毒时不时会传染给人类 ， 导致中东呼吸综合征 。 未来 ， 白尾鹿是否会成为新冠病毒的“储存库”呢？
Saif强调 ， 一旦“新冠病毒库”在白尾鹿群中成功建立 ， 病毒会继续发生变异、进化 ， 甚至和其他冠状病毒重新结合 ， 以至于感染其他与鹿共享牧场的动物 ， 如绵羊、山羊、奶牛等 ， 或许还有家畜 。
与人类相似 ， 鹿也会被重复感染 。 在2021年12月至今年1月 ， 科学家们发现一只感染了奥密克戎的鹿身上还携带有针对德尔塔的抗体 。 如果鹿可以被重复感染 ， 那就说明新冠病毒可以继续循环 ， 而不会消退 ， 支持“病毒库”存在的可能性 。
不过 ， 目前没有足够证据表明鹿群是危险变种的滋生地 ， 还需要更多“从鹿上溢出到人类身上”的案例才能证实 。 美国地质调查局国家野生动物健康中心的一位野生动物学家Bryan Richards表示 ， 在去年与鹿打交道的数百万人中 ， 我们现在知道仅有一人可能被感染了 ， 所以目前还不构成威胁 。
“一切还是刚刚起步的阶段 ， 我们正在计划进行更多实验性感染研究 。 ”
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