消失的黑洞 。
Arp 187的射电照片 。 其形态带有射电瓣的特征 ， 但是两者之间的位置却是黑的 。 ALMA / Ichikawa
日本东北大学的天文学家最近借助阿塔卡马毫米/亚毫米波射电望远镜阵列和甚大望远镜阵列 ， 在茫茫宇宙中寻找那些中心十分明亮的星系 。 这些星系的中心都有一个超大质量黑洞 ， 而且这些黑洞都在大量地吞噬物质 。 这样的星系中心就是所谓的“活跃星系核” 。
而就在天文学家观测“活跃星系核”的过程中 ， 他们在一个编号为Arp 187的星系中心 ， 意外地发现了一个非常特别的超大质量黑洞 。
假如天文学家在3000年前发现这个黑洞 ， 它的周围看起来应该还十分明亮 ， 我们或许确实应该把它所在的星系中心叫做“活跃星系核” 。 但是现在 ， 我们在那个区域的核心位置却什么也没有看到 。
不知何故 ， Arp 187中心的黑洞突然消失了 。
这种现象被称为“活跃星系核”的“死亡” 。 有人认为这和“超大质量黑洞”的质量有上限有关 。 一旦达到这个上限 ， 黑洞就不再有能力吞噬更多的物质 。 但是没有人知道这个上限究竟在哪里 。
多波段的观测结果显示 ， Arp 187核心的小尺度“活跃星系核”特征全都消失了 。 X射线波段上的观测结果也表明 ， 那里好像“什么都没有” 。
但是在大尺度上 ， 那个辉煌时代的遗迹却还在 。 而这也是研究人员认定那里依然潜伏着一个黑洞的原因 。
研究人员发现 ， 在这个星系中心的两侧 ， 存在着一对带有明显喷流特征的遗迹 。 而在这个尺度上 ， 只有活跃的黑洞才会产生这样的喷流 。
研究人员相信 ， 这个星系的中心曾经十分明亮 。 而当下Arp 187中心的亮度 ， 大约只有其3000年前的千分之一 。
由于小尺度上的一切辐射来源都已关闭 ， 因此我们现在看不到星系中心的任何细节 。 但是此前已经上路的光子仍在太空中“飞奔” ， 它们正在逐渐到达喷流遗迹所在的区域 。 这些光子或被反射 ， 或通过电离作用致气体发光 。 而这就是为什么这个星系的中心漆黑一团 ， 但它的外围却依然可见的原因 。
这种现象有一个专有的名称 ， 叫“光的回声（light echo）” 。
“光的回声”是那些在茫茫太空中奔跑的光子带来的 。 “光的回声”会像涟漪一样扩散 。 一旦遇到“障碍物”就会被反射 ， 或将气体电离发光 。
被“光的回声”照亮的宇宙并不能保证一直可见 。 如果没有“补给”——它终将暗淡 ， 并消失在黑暗中 。
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