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银心存在小型喷流遗迹 。
银心喷流遗迹 。 NASA
小型喷流和费米泡示意图 。 NASA
虽然今天的银河系中心看上去风平浪静 ， 但是这个地方并不总是这样安静 。
我们银河系的中心有一个质量相当于410万个太阳的超大质量黑洞 。 和所有星系中心的黑洞一样 ， 这个黑洞也能够吞噬物质 ， 并在此过程中泄漏出巨大的能量 ， 将其以致命喷流的形式射向太空 。
天文学家最近对银心进行了一次“考古发掘” ， 结果发现银心黑洞附近存在着“小型喷流”的遗迹 。 它表明银心黑洞会周期性地“打嗝”——每吃一餐 ， 比如吞掉一颗恒星或一片星云 ， 就会产生一条这样的喷流 。
研究人员的目光聚焦在银河系中心的北极一侧 。 他们在一团分子云中发现了一条细长的直线 。 这条直线存在于毫米波段上 ， 长约15光年 ， 直指银心黑洞的方向 。
研究人员还在红外波段上发现 ， 在距离银心黑洞至少35光年远的地方 ， 有一个膨胀的炽热气体泡 。 这个会发光的气体泡正好位于黑洞喷流前进的方向上 ， 应当就是喷流在气体云中穿行的结果 。
喷流在气体云中穿行时 ， 其末端会分化成多条弯曲的细流 ， 如同一棵树 。 这些细流又会在气体云中形成一系列的气泡 ， 并向外延伸 。
虽然今天暂时暗淡无光 ， 但银心黑洞在百万年前的亮度至少要比今天亮100万倍 ， 其产生的喷流足以进入巨大的银晕 。
这是因为银河系中心黑洞在200至400万年前发生过一次大爆发 ， 大爆发在银心的两侧形成了一对巨大的伽马射线气泡（又称“费米泡”） 。 天文学家已经掌握了那次爆发的证据 。 那次爆发极其猛烈 ， 以致于一个和银心有20万光年之遥的气体结构 ， 至今仍在因此事件而发光 。
研究人员认为 ， 银心黑洞若再次爆发 ， 喷流的遗迹会被再次点亮 。 但是要再次点亮整个费米泡 ， 爆发必须维持至少十万年 。
黑洞的活动正在导致物质从NGC 1068星系的中心向外流动 。 这个活跃星系中心爆发时的样子应当和当年的银河系十分相似 。 NASA
研究人员表示 ， 银河系中心射电波和X射线结构尺度 ， 和一个距离地球约4700万光年的活跃星系NGC 1068中心十分相似 。 通过观测NGC 1068 ， 我们可以一睹当年银河系中心黑洞大爆发时的样子 。
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