天外来客？未知飞行器在月球表面撞出了两个坑
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图1： LROC高分比率影像 。 箭头指向的是2022年3月4日撞击事件形成的两个新的撞击坑 。 图源：NASA/GSFC/Arizona State University
今年3月4日 ， 一个重约3吨的飞行物冲撞上月球背面 。 “天文学界普遍认定该飞行物为火箭残骸 ， 但没人认领 ， 现在又发现‘一撞两坑’ ， 这就是其神秘之所在 。 ”深圳大学教授黄少鹏27日对科技日报记者表示 。
撞出最大宽度29米的双陨石坑LROC项目团队通过对比2月28日和5月21日的高分辨率影像发现：两个坑直径分别为16米和18米 ， 且有部分重合 ， 属连环坑 。
到底是什么“天外来客”造成了这样的撞击坑？
黄少鹏表示 ， 天文学界普遍认定该飞行物为火箭残骸 。 他介绍道 ， 深空探测运载火箭残骸坠落月球 ， 早在阿波罗时代就发生过多次 。 人类探索太空以来 ， 运载美国阿波罗13号、14号、15号和17号的土星5号火箭的第3级都曾坠落到月球表面 。
图2. 阿波罗运载火箭残骸坠落月表形成的撞击坑 。 图源：NASA/GSFC/Arizona State University
但让人不解的是 ， 箭体残骸坠落一般只会出现一个撞击坑 ， 阿波罗运载火箭残骸形成的也都是单一的撞击坑 。 黄少鹏解释说 ， 这是因为火箭箭体一头是发动机 ， 另一头是燃料罐 ， 燃料耗尽后便是空的 ， 只有发动机一头是重的 。
在黄少鹏看来 ， 这个飞行器在月球上撞出了两个坑 ， 表明它很可能是一个“两头重”的家伙 。
距首次发现该飞行物已有7年早在2015年3月14日 ， 美国卡塔琳娜巡天系统（Catalina Sky Survey）首次发现该飞行物 。 起初 ， 发现者认为该飞行物是一颗近地小行星 ， 并赋予编号WE0913A 。 但一位巴西天文学家在分析了这个物体的飞行轨迹后发现 ， 该物体是在环绕地球而不是环绕太阳的轨道上运行 ， 因而判断它可能不是天然小行星而是人造太空垃圾 。
黄少鹏表示 ， 这个编号WE0913A的飞行物是在地球轨道上被发现的 ， 所以被认定是人造的 。 但它的轨道与大多数人造卫星或太空垃圾不同的是 ， 离地球很高很远 ， 所以一开始被误认为是小行星 。
“当初被发现时 ， 该飞行物跟月球一样都围绕着地球运行 ， 各行其道 。 但由于它的轨道距离地球很远 ， 也就可能运行到距离月球比较近的地方 。 一旦进入月球势力范围 ， 就可能被月球捕捉 ， 最终进入坠落的路径 。 ”黄少鹏给出了他的分析 。
“从2015年发现飞行物到2022年撞击 ， 这个机缘巧合的过程花了7年多时间 。 ”黄少鹏说 。
飞行物归属至今成迷今年1月份 ， 美国天文学家比尔·格雷（Bill Gray）预报编号WE0913A的飞行物将于2022年3月4日撞击月球背面 。
随着预报的坠落时间逼近 ， 这个话题就越热 。 格雷曾推测 ， 这个飞行物是猎鹰9号运载火箭的残骸 。 因为2015年2月11日 ， 美国商业航天公司SpaceX使用猎鹰9号运载火箭为美国国家海洋和大气管理局（NOAA）发射了深空环境观测卫星DSCOVER 。 格雷还利用相关的计算软件 ， 预测了这个漂游在地球高轨道上的飞行物将被月球捕获并撞击月球 。
但美国宇航局的专家在核对了相关轨道数据后指出 ， DSCOVER与月球的距离太远 ， 它的运载火箭残骸不可能落入被月球捕获的轨道 。
【天外来客？未知飞行器在月球表面撞出了两个坑】对于此次发现 ， LROC项目团队表示 ， 该飞行器的起源仍不确定 ， 但是连环坑这一特征可能有助于在将来确认它的身份 。
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