明崇祯四年（1631）七月，辽东总兵祖大寿奉命修筑大凌河城，目的是以修城的方式作为进攻后金的手段，将关宁防线往前推 。然而，祖大寿在大凌河修城尚不足半月，他率领的明军即被闻讯赶来的清军团团包围 。
在明军与清军的诸多战事中，大凌河之战的规模不算大，但影响却不算小 。尤其对明朝武将的集体降清，此战可谓推倒了一系列多米诺骨牌，从此之后，明将投降自保成为一时风气，而大量武将的流失，使得明军原有的优势逐渐丧失 。对大明帝国来说，所谓“辽事糜烂”，自此已经难以挽回 。
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影视剧中的祖大寿 。来源/电视剧《孝庄秘史》截图
大凌河被围困
重新修筑大凌河城，本是老臣孙承宗主导的战略规划的一部分，亦即以大凌河城作为堡垒，与宁远、右屯、锦州等地互为犄角，以充分发挥明军拥有的火器优势，避免与擅长流动作战的清军发生野战 。平心而论，这种战略本身谈不上多么高明，实际上就是一种耗时费力的笨法子，实是在长期被动挨打的状况下，明军应付清军的无奈之举 。
大凌河城被围之后，皇太极并没有实行强攻，而是采取了围点打援的方法，一方面在大凌河城外围挖壕沟、筑高墙，另一方面用重兵进行打援，并先后多次击败明军增援，使得被围明军很快陷入内无粮草、外无援兵的绝境 。
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影视剧中，皇太极围困大凌河城 。来源/电视剧《孝庄秘史》截图
辽东战场上，长期与清军交战的关宁铁骑乃是明国第一精锐 。这支部队最初发轫于执掌东北军政数十年的李成梁时期，后经孙承宗、袁崇焕等人的精心打造，到了祖大寿时期，这支部队已经成为百战精锐，不仅军中多有死士，而且名将如云，像曹文诏、满桂、赵率教、左良玉、周遇吉，乃至后来降清的吴三桂等人，均出自这支部队 。
关宁铁骑同时也成就了祖家之于辽东名门望族的地位，祖大寿的祖父祖仁和父亲祖承训因军功不断升迁，先后出任援剿总兵官和辽东总兵官，在祖仁和祖承训的提携下，祖氏族人均获得大小不等的官职 。他们分别驻扎在锦州和宁远等地，既有着雄厚的财力，亦广置土地、蓄养家丁 。他们虽然桀骜不驯，却被明廷视之为不得不依靠的力量，即便是孙承宗、袁崇焕这些权倾一方的封疆大吏，面对他们的种种过失，也只能慰勉有加，却不敢轻易得罪他们 。
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影视剧中的关宁铁骑 。来源/电视剧《江山风雨情》截图
出生于军人世家的祖大寿很早即在军中任职，因为他平素足智多谋、勇敢善战，到大凌河城被围时，他已经出任辽东总兵一职，成为新一代关宁铁骑的掌门人 。然而，即便是足智多谋、勇敢善战的祖大寿，面对清军的千里奔袭与重重包围，也依然束手无策、一筹莫展 。
当然，希望并没有完全消失，因为祖大寿知道，孙承宗一定会派兵救援，但是，祖大寿没有想到的是，孙承宗每次派出援兵，都被皇太极的打援部队击退 。有一次，皇太极甚至让清军假冒明军的援兵，引诱祖大寿出城 。祖大寿不知是计，立即率兵冲了出来，却险些被清军活捉 。祖大寿自此困守危城，再也不敢轻举妄动 。
崇祯四年九月二十四日，明廷派出的一支最大规模的援军终于来到了 。这支援军共有四万多人，领军者是监军道张春 。九月二十七日，援军抵达大凌河城近郊，与清兵相遇并开战 。开战伊始，清军受到明军的火器压制，被杀伤者颇多，但此时清军已经装备了红衣大炮，在随后的炮战中，清军开始占据上风，明军被杀得节节后退 。清军随之又以伏兵冲击溃败的明军，张春再也难以挽回明军的颓势，救援依然以明军的惨败而告终 。
这次重修大凌河城，祖大寿的部队所带的粮草本来不多，而清军千里奔袭，皇太极采取的第一个措施就是切断了明军的粮道 。清军虽然围而不攻，明军却只能坐吃山空，经过多日的消耗后，明军已经彻底断粮 。刚刚断粮时，明军还可以杀战马、吃马肉，战马杀完了，不得已就开始吃人肉，先是吃筑城的民夫，继而吃饿死的士兵，史籍中所说的用人骨当柴烧，将人肉烤着吃，当是彼时惨酷境况的真实写照 。
不顾家人性命的诈降
清军围城之初，皇太极曾多次从城外投进劝降书 。这些劝降书不仅为祖大寿讲明利害关系，同时也吐露了皇太极所谓“战争之事我自任之，运筹决胜，惟将军指示”的“休戚与共，富贵同享”的愿望 。明末的辽东本来地处满汉杂处之地，汉人深受“胡俗”影响，故而“夷夏之防”的观念较为淡薄，时人甚至有“辽人不可鼓忠义”之论 。辽人固然有从军的传统，但大多数辽东籍士兵只是为了糊口才走上从军之路，而他们对明廷的向心力亦多为利益所系，他们对明廷本身并无多少好感 。对祖大寿本人而言，他起初也只听命于对他有知遇之恩的孙承宗和袁崇焕，他的上司袁崇焕被逮入狱，他甚至不顾京师危殆，一气之下带领着关宁军返回了关外 。直到袁崇焕写信相召，祖大寿才勉强率部重返京师前线，且自此听调不听宣，始终与朝廷保持着不即不离的距离 。
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