我们翻阅史书时，经常可以见到一些权贵明里或暗中蓄养死士的事 。所谓死士，就是愿意为蓄养他们的恩主拼死完成目标的人 。那么，死士到底有什么作用？史书中这么多蓄养死士的人，但真正能以此为基础发动政变控制中枢、进而夺权的却只有司马懿父子一家，这又是为何呢？
门客、杀手还是私兵：死士到底有什么用？
历史上养死士的王公贵族可谓数不胜数，早在春秋战国时期就蔚然成风 。太史公的《史记》中专门有《刺客列传》，里面记载了荆轲等五位刺客的刺杀行动，他们就是标准的死士 。到战国时，各国大贵族养士成风，战国四公子都蓄养了数千门客，其中必然不乏关键时刻能派上用处的死士 。嫪毐叛乱时，获得了一部分秦国本土军人的支持，他所豢养的死士也是他起兵时的一大依靠 。春秋战国的死士，可以理解为门客中比较有勇有谋、能率领其他门客为蓄养他们的大贵族效力或是能牺牲自己执行暗杀任务的人 。
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影视剧中的荆轲 。来源/电视剧《大秦赋》剧照
秦汉时代，伴随着天下统一，王公贵族大规模蓄养门客的难度越来越大 。至于游走在法律灰色地带，像郭解这样以“侠客”之名对集权构成威胁的黑恶势力，以及依附于他们的门客，更是遭到猛烈打击 。毕竟，对朝廷来说，“侠以武犯禁”，王公贵族蓄养门客的行为短期内遭到了极大抑制，“死士”更是养不起来 。东汉王朝依旧对王公贵族蓄养门客严加打击，一天之内就处死了沛王刘辅的门客数千人 。
但随着生产力的发展，上层建筑也悄然发生了改变 。西汉时代，大部分土地不再需要轮种，可以常年耕种、反复利用，可供播种的粮食和果蔬种类也越来越多，使得土地价值得到大幅提升，土地的流通和兼并速度都开始有了飞跃 。
最初，能成为大地主的主要是两类人：权贵和商人 。但随着汉武帝推广盐铁专卖，集中在矿业和盐业领域的大商人纷纷破产 。在西汉后期和东汉王朝，人们对土地的需求越来越旺盛，伴随着大商人阶级整体性的破产，土地的商业化流通能力反而大大下降 。到这时候，土地所有权的主要转移方式就变成了权力寻租：皇族、官员、军头等大权在握的实力派，利用手里的权力对土地强取豪夺，再利用占据地租获得更多土地和财富，巩固和扩大自己的权力 。到这时，豪门世族在政治和经济上都占据主导的时代开始了 。
东汉时期，崔寔著有一本专业著作——《四民月令》（主要介绍大地主田庄每月例行农事活动） 。书中，我们可以看到豪门世族的庄园生活 。每个田庄就是一个相当完备的小型社会，生产规范相当细致 。除了介绍了自给自足的基本农业经济外，还提到了庄园主如何利用价格波动，进行粮食、丝绵和丝织品等品类的买卖活动 。可以说，拥有庄园的豪门世族已经拥有了自己独立的经济单元 。在这个基础上，东汉时代的豪强地主横行，并为之后长达五百年的门阀贵族政治奠定了基础 。
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【司马懿|在帝王眼皮底下暗养死士失败率极高，司马懿是怎么做对每一步的？】东汉庄园生产画像石 。来源/成都博物馆
因此，到东汉中后期，在统治者眼中，事态逐渐失控 。东汉后期大学者王符所著的《潜夫论·述赦》一书记载，东汉后期，洛阳有一个叫“会任之家”的神秘组织，里面提供的业务范围广泛，从结识高官贵族到犯法后如何疏通，都可以花钱搞定，起步价十万钱 。当然，在这个“会任之家”中同样可以花钱雇到各种死士，据说杀人越货无所不能 。
这种神秘组织公开在首都洛阳生存，说明统治者对基层的管控已经逐步失效，曾是重点打击对象的民间游侠、恶少再次成为掌控基层秩序的重要组成部分，即使在东汉帝国首都也能横行无忌 。士大夫阶层和外戚、宦官们之间时而勾结时而斗争，都需要这群人做些见不得光的事情 。
包括死士在内的游侠阶层虽说在东汉中后期再度活跃起来，但真正帮助司马懿父子完成政变的核心，并不是这些人，而是私兵 。
司马师的三千死士：核心是魏晋常见的私兵
豪门世族之所以有翻云覆雨的能力，核心在于他们垄断了大片土地，土地上的大量劳作者则成为被他们荫庇的部曲与田客 。这些附属人口平时耕种，作战时则会化身为私兵 。如果作战勇猛，还能得到减免家族地租的待遇，甚至会在家族内部得到升迁的机会 。
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