在战乱频仍、商品经济凋敝的时代，一个普通人如果不依附这样的大族，不要说积累财富、获得自己的土地了，生存都很难维持 。因此，对大部分普通人来说，依附于势力足够大的豪门，不但能保证乱世中的生存与温饱，还能通过战斗立下军功，来获得可能的上升渠道 。从东汉开始，豪门世族成为政坛上的主流力量，黄巾之乱和董卓入朝后，东汉中枢权威衰弱，又进一步扫清了豪门大规模募集私兵的政治障碍 。
曹操起兵时的初始力量，就来源于家族私兵 。我们在史书中可以见到大量相关记载：“曹仁字子孝······后豪杰并起，仁亦阴结少年，得千余人，周旅淮、泗之间，遂从太祖为别部司马，行厉锋校尉 。”“曹休字文烈······以太祖举义兵，易姓名转至荆州，间行北归，见太祖 。”“夏侯惇字元让······太祖初起，惇常为裨将，从征伐 。”“夏侯渊字妙才······太祖起兵，以别部司马、骑都尉从 。”
曹氏是沛国谯县数一数二的大豪族，所以曹操起兵时，以曹仁、曹休为代表的曹氏和以夏侯惇、夏侯渊为代表的夏侯氏，几乎在转眼之间就为曹操拉起了五千人的雄厚力量，成为他起兵的第一桶金 。李典、许褚等曹营名将，都是大豪强、大坞堡主带着家族私兵加盟曹魏集团 。
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影视剧中的许褚和曹操 。来源/电视剧《三国》截图
割据江东的孙吴军队更是充满了私兵色彩，像是江东大姓豪强的武装联盟 。孙坚、孙策与孙权父子三人出身低微，他们能征服江东，一方面利用了袁术的政治背书，另一方面则依靠淮泗集团的支持 。但是，孙策大肆诛杀江东大姓豪强，引起了普遍敌视，最终死于刺杀 。孙策死后，孙权选择与当地大姓豪强边斗争边妥协、共同统治的方针，来对付外部的曹魏集团和内部的山越等势力 。因此，孙权阵营得以巩固和扩大的过程，也是孙吴政权本土化的过程，这个趋势越往后越明显 。孙权在这个过程中不得不承认江东大姓的诸多特权，世袭领兵权则是其中的最主要部分：大约建安末年、黄初初年起，孙吴将领指挥的军队在他们死后通常会交由儿子统领 。所以，三国、两晋时期，大族家里养私兵是司空见惯的事情 。
作为河内地区一等一大族的司马氏，自然也会拥有颇多私兵 。司马懿发起高平陵政变时“三千死士”中的大部分基层力量，应该就是司马氏的私兵 。
按照《晋书》记载：“初，帝（司马师）阴养死士三千，散在人间，至是一朝而集，众莫知所出也 。”
司马师在司马懿授意下养的三千死士，平时都散在民间，到司马懿准备发起政变时一下子突然冒了出来 。当时，作为司马懿担任太傅、退居二线的交换，司马懿最成器的儿子司马师担任了中护军 。最初，按“魏初因置护军，主武官选，隶领军”，中护军是禁军中负责选拔下级武将的重要位置，在中领军之下 。但在司马师担任中护军时，这个职位的权限已经得到极大扩充，成为与中领军分庭抗礼的重要职位 。司马师在任上“作选用之法，举不越功，吏无私焉”，这当然不乏后来司马家族夺权成功后，史书对他的溢美，但当时与何晏、夏侯玄齐名的司马师，在中护军的位置上经营颇久，拉拢、提拔了一大批中下层军官，确是毫无疑问的事实 。
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影视剧中司马懿与司马师谋划豢养死士 。来源/电视剧《虎啸龙吟》截图
因此，“三千死士”的骨干领导层更可能是司马师利用中护军的职权发展的亲信、死党，他们麾下有一小部分精兵 。高平陵政变时，司马懿一方的大部分基层人员，多半是作为豪族的司马氏私兵，这在当时的豪族之间可谓司空见惯 。当然，这些私兵肯定是以各种平民身份为掩护混进洛阳，因此不可能带武器 。当司马懿正式发起政变时，他的人基本都没有武器，必须先拿下武库，而到达武库必须经过曹爽的大将军府 。曹爽家族此时几乎倾巢而出到高平陵去了，但大将军府内依然有一定的私兵留守，曹爽的家将此时早已带领数十名弩手严阵以待，司马懿手无寸铁的政变大队愣是无法通行 。但当时大将军府上有一位叫孙谦的将领，不知道是早已被司马懿收买，还是慑于司马懿的威望，竟劝阻了这些弩手射击，政变大队得以顺利通过，占领了武库 。司马懿父子的私兵死士这才武装起来，真正有了控制洛阳城的能力，并在下来的一系列行动中控制住洛阳城 。
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