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美国伊利诺伊大学古人类学家夏克尔福德教授此刻正站在被称为眼镜蛇洞穴的狭窄洞穴中 ， 寻找当地赫蒙族少年看到的神秘骨头 。
【老挝发现13万多年前的人类牙齿，会是神秘的古人类吗？】在一望无际的安南山脉的深山之中 ， 夏克尔福德对此次探险并没有抱太大的期待 。 他打开手电筒 ， 让光从乍一看似乎什么都没有的墙壁照到墙壁上 。 随后 ， 他抬头看向天花板 ， “我几乎只看到了骨头” ， 夏克尔福德回忆说 ， 凹凸不平的岩石天花板上 ， 埋着很久以前死亡的动物化石 。 “就像星空一样 。 ”
夏克尔福德教授的团队长年在迷宫般的老挝洞穴中寻找古代人的遗物 ， 因此很快就发现这条狭窄的通道是个特别的地方 。 在他第一次来到这个洞穴之前 ， 同事就在各种遗物中发现了特别有趣的化石 。 这是一块有凹槽的大约13万年前的大臼齿的一部分 。
夏克尔福德等人在5月17日出版的学术杂志《Nature Communications》上发表论文报告说 ， 这颗牙齿很有可能是一名被称为丹尼索瓦人的古人类少女的牙齿 。 如果这一报告得到证实 ， 这将是迄今为止人类发现的最南端的德尼索瓦人（Denisovans）化石 。
发现古人类牙齿的老挝眼镜蛇洞穴
德尼索瓦人是什么？大约40万年前 ， 德尼索瓦人从欧洲的尼安德特人分支中走出 。 尼安德特人分散在欧洲 ， 而德尼索瓦人则迁移到东亚 。 虽然考古学家们发现了很多尼安德特人的遗物 ， 但却很难发现德尼索瓦人的化石 。 到目前为止 ， 只有少量化石被确认为是德尼索瓦人的骨头和牙齿 ， 而且都是在西伯利亚和中国西藏这两个地方发现的 。
但是 ， 多年来科学家们一直认为德尼索瓦人可能到达了更南边的地方 。 他们认为 ， 德尼索瓦人似乎每次与早期的现代人类相遇时都会与之杂交 ， 在亚洲的现代人中几乎都能看到遗传的痕迹 。
这次在老挝的发现表明 ， 从极寒的山地和高原到闷热的东南亚低地 ， 德尼索瓦人生活在令人惊讶的丰富多彩的环境中 。
夏克尔福德感慨道：“德尼索瓦人和我们有些相似 ， 他们具有很高的灵活性 ， 这也是现代人类智人的特征 。 ”
被认为是德尼索瓦人的牙齿是此次老挝探险发现的众多遗物之一 ， 这暗示着在该地区还有更多的秘密等待着人们挖掘 。 参与研究的老挝信息文化旅游部考古学家范·鲍阿拉凡说：“我们感到非常自豪 。 ”
人类的文明摇篮——老挝德尼索瓦人牙齿是在老挝和越南边境绵延1100公里的安南山脉发现的最新化石 。 经过几千年的岁月 ， 古代海底留下的石灰岩被河流削去 ， 形成了现在蜿蜒穿过山脉的洞穴 。
虽然已经知道这些由岩石组成的洞穴是发现的宝库 ， 但这并不是一个可以轻松从事考古挖掘的地方 。
高温多湿的气候加速了骨头的分解 ， 而且即使有保存下来的东西 ， 也因起伏的地形很难找到 。 尽管条件如此恶劣 ， 但最近在老挝接连不断地发现了东南亚最古老的现代人类以及数万年来人类活动的证据 。
研究人员之所以对老挝产生兴趣 ， 也是当地著名考古学家通萨·萨亚邦甘迪的功劳 。 萨亚邦甘迪费尽心思找到了1930年代的前一任考古学家研究后被废弃的遗迹地点 。 有眼镜蛇洞穴的地区就是其中之一 。
萨亚邦甘迪教授也参与了此次研究 ， 但遗憾的是 ， 他于今年4月去世 。 因此 ， 这项研究也是对他的一种致敬 。 丹麦哥本哈根隆贝克基金会地理和遗传学中心的古人类学家、论文的第一作者法布里斯·德梅特说：“感谢萨亚邦甘迪 ， 我们的团队可以在老挝工作 。 ”
眼镜蛇洞穴之旅德梅特与夏克尔福德从10多年前开始就在老挝居住与研究 ， 最近他们正与洞穴探险家携手挑战悬崖绝壁 。 2018年 ， 两人听到了眼镜蛇洞穴的传闻 。 眼镜蛇洞穴的入口位于比周围平原高出30米以上的岩壁上 。 洞窟非常狭窄 ， 平均身高的人站在里面 ， 可以同时碰到左右墙壁和天花板 。
从洞穴里回收化石也是件苦差事 。 因为方形的石头碎片被埋在像水果蛋糕一样聚集而成的角砾岩中 。 夏克尔福德解释说 ， 把它刨出来 ， “就像从混凝土里挖出来一样 。 ”
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