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在临近的恒星系发现了潜在的宜居行星 ， 迄今为止 ， 天文学家找到了数以千计的系外行星 ， 在遥远的恒星系遇见可望不可求的类地行星 ， 天文学家在欣喜之余面对了一个技术性的难题 ， 潜在的生命行星十分遥远 ， 在宜居行星居住的智慧生命不可能等待地球人的造访 ， 地球人和外星人只能寄托彼此的想念和想象 。
在地球家园的隔壁邻居发现了一个类似地球的行星 ， 天体科学家既感到惊奇和欣喜 ， 也感到忧思和伤悲 。 玛丽女王伦敦大学的科学团队发布了地球邻居的最新消息 ， 半人马座比邻星“邻居来敲门”了 ， 比邻星是一颗红矮星 ， 它的尺度只有太阳的14% ， 表面温度为太阳的一半 ， 与地球相距4.24光年 ， 比零星是距离我们的太阳最近的恒星 。
目前还不能确定比邻星是否带有绕转的行星 ， 但发表在《自然》杂志的一篇文章表明 ， 在比邻星周围有一颗潜在的宜居行星 。 霍金科学团队制定了“摄星计划” ， 在来来的几十年 ， 人类可能派遣机器人到比邻星周围的行星“做客” ， 机器人会送去地球人的问候 。
宜居行星被称为“暗淡的红点”科学团队发现 ， 他们使用了高精确度的径向速度行星搜索器 (HARPS) ， 这台仪器被设置在欧洲南方台3.6米直径的拉西拉望远镜上 ， 大口径的望远镜位于智利的阿塔卡玛沙漠 。 科学团队观测了比邻星的光谱 ， 表征“指纹信号”的光谱揭示了比邻星的元素组成 。 科学团队检测了比邻星的光变频率 ， 光谱线条产生了很小的移动 ， 以此计算出了比邻星的微小移动 ， 在它周围绕转的行星产生了引力拖动 ， 比邻星的微小移动是对行星引力作用的响应 。
从2016年开始 ， 科学团队“暗淡的红点”连续进行了三个月的观测 ， 他们每天晚上测量比邻星的光变频率 ， 测量结果显示了一颗绕行行星的准确信号 ， 按照行星命名的常规 ， 他们将行星冠名为“比邻星b” ， 从观测数据中确定了行星的特征 ， 它围绕比邻星转动的周期为11.2天 ， 比邻星b与比邻星的距离相当于水星到太阳的十分之一 ， 这样短的距离在太阳系是难以想象的 。
人们在地球的炎热夏季生活 ， 每一天都会浑身冒汗 ， 在比邻星的周围则有很大的不同 ， 比邻星的宜居带更为靠近 ， 它的辐射热比太阳低了很多 ， 在宜居带的行星 ， 维持生命活动的液态水在表面流淌 。 比邻星b的质量比地球高出了30% ， 当人们“乘着歌声的翅膀”飞到比邻星b的岩石表面时 ， 他们在脚底感受的重量更重 ， 不是携带的器材和被服变得更重 ， 而是比邻星b的表面重力比地球高出了10% ， 他们感到行走不便 ， 但不至于迈不开双腿 。
人们在比邻星b的生活发生了怎样的变化？目前很难给出一个确切的答案 ， 它是否含有大气 ， 它有怎样的内部结构 ， 可能通过哈勃望远镜和它的继任者——詹姆斯·韦伯望远镜对比邻星b的大气和物质构成进行探测 ， 以揭示出在它的表面是否存在任何生命的迹象 。 比邻星b的宜居性不同于地球 ， 红矮星产生了令人难以置信的剧烈活动 ， 它可能以强烈的辐射轰击了伴随的行星 。
比邻星b与它的主星距离很近 ， 这意味着它可能被“潮汐锁定” ， 也就是说它的一面永远朝向主恒星 ， 而朝向比邻星的一面永远是白天 ， 背向比邻星的一面永远是黑夜 ， 好像在月球表面发生的昼夜变化 ， 行星的两面产生了极端的温度变化 ， 它的一面是炙热的沙漠和干枯的岩石 ， 它的另一面是冰冻的荒地和寒冷的岩土 。
如何到达那里才是人类面临的真正考验 ， 以目前使用的太空飞行技术—包括载人飞行和载物飞行 ， 利用天体引力的“弹弓技巧” ， 人们至少要花费15000年才能到达比邻星 。 摄星计划制定了野心勃勃的方案 ， 首先让智能机器人登上比邻星b ， 初步设想的机器人将由强大的地基激光器进行驱动 。
即使机器人“昼夜兼程”地飞行 ， 也需要20年才能抵达 ， 以激光驱动的飞行速度达到了大约每秒60000公里 ， 相当于光速的20% 。 科学家期待机器人发回比邻星系的数据 ， 甚至传回比邻星b的近景图像 。 在我们的有生之年 ， 也许可以看到比邻星的世界 ， 十分遥远的距离 ， 我们唯有耐心等待 ， 科学让我们的生命获得了非凡的价值 。
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