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社交|Meta：垄断不了社交，我还不能垄断元宇宙？

在Facebook的广告业务举步维艰的情况下 ， Meta不得不走上一条有风险、且代价昂贵的道路 ， 即元宇宙 。其最近一个季度的财报结果也突显了其迫切性 ， 但面对监管机构的“提前行动” ， Meta这一次还能垄断元宇宙市场吗？
编译 / 友亚
摘要：
1、正如公司新名称所暗示的那样 ， Meta希望在元宇宙市场取得胜利 ， 就像之前Facebook在社交媒体领域取胜一样 。
2、Meta在社交媒体市场失去“相关性” ， 这对该公司来说 ， 是一个非常现实的威胁 。这也是为什么 ， 潜在的元宇宙监管 ， 而不是社交媒体监管 ， 可能成为Meta更担忧的长期威胁 。
早在2014年 ， 当Meta收购Oculus时 ， 人们还不清楚马克?扎克伯格（Mark Zuckerberg）能对这家虚拟现实（VR）头显制造商做些什么 。但如今 ， 这些计划已经浮出水面 ， 并成为焦点：Facebook已更名为“Meta” ， 不再是一家单纯的社交媒体公司 ， 还是一家元宇宙公司 。
该公司进军元宇宙市场的雄心有目共睹 。正如公司新名称所暗示的那样 ， Meta希望在元宇宙市场取得胜利 ， 就像之前Facebook在社交媒体领域取胜一样 。
但是 ， 越来越多的监管机构、政治家和维权团体 ， 对Meta的元宇宙计划表示担忧 。
Facebook花了近20年的时间 ， 巩固了其作为世界上最大社交媒体公司的地位 。这在很大程度上是通过收购其他社交媒体初创公司而实现的 ， 如Instagram和WhatsApp 。对于扎克伯格和Facebook的“复制-收购-扼杀”战略 ， 批评人士早已提出了质疑 ， 称这迫使其潜在竞争对手出售公司 ， 否则就可能被Facebook摧毁 。
如今 ， 一些人担心Meta可能会在元宇宙市场采用同样的策略 。对于元宇宙 ， 扎克伯格将其描述为“一个身临其境的互联网 。它是一个虚拟空间 ， 戴着AR/VR头显的人们 ， 可以在那里与对方的化身互动 ， 玩游戏 ， 开会等等 。
虽然Meta仍处于开发这种“未来派”硬件和软件（使‘元宇宙’成为可能）的早期阶段 ， 但它已经是市场的领先者 。有数据显示 ， 2021年第一季度 ， Meta的VR头显占整体AR/VR头显设备出货量的75% 。还有报道称 ， Meta一直在悄悄收购元宇宙领域的公司 ， 去年至少收购了5家AR/VR相关公司 。
与此同时 ， 监管机构也开始关注这一问题 。今年1月有报道称 ， 美国联邦贸易委员会（FTC）和几个州的总检察长 ， 正在调查Meta是否在AR/VR市场使用垄断做法 。
报道称 ， FTC正在调查Meta收购Within交易 ， 后者是流行的VR健身游戏《Supernatural》的开发商 。此外 ， 反垄断维权组织“Tech Oversight Project”称 ， Meta正使用“与过去一样的策略来压制潜在的竞争” 。
Meta的批评者 ， 更是对该公司收购元宇宙公司持怀疑态度 ， 因为Facebook过去曾进行过有争议的收购 ， 尤其是Instagram和WhatsApp交易 。对于这些并购 ， FTC和48个州和地区在2020年底对Facebook提起了诉讼 。各州的案件已被驳回（正在上诉） ， 而FTC的诉讼仍在进行中 。对此 ， Meta称 ， 政府正在走回头路 ， 追逐几年前已经批准的交易 。
反垄断监管机构一直认为 ， Meta是一家无与伦比的社交媒体巨头 。但最近几周 ， Meta遭遇了一系列挫折 ， 让监管机构的这一说法似乎难以站得住脚 。2021年第四季度财报显示 ， Facebook应用程序的用户增长速度开始放缓 ， 公司股价也因此出现了历史性的下跌 ， 市值在一天内损失了逾2500亿美元 ， 创下有史以来最大的单日跌幅 。Meta高管将其归咎于来自TikTok的竞争 ， 后者备受年轻用户的欢迎 。
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Meta在社交媒体市场失去“相关性” ， 这对该公司来说 ， 是一个非常现实的威胁 。这也是为什么 ， 潜在的元宇宙监管 ， 而不是社交媒体监管 ， 可能成为Meta更担忧的长期威胁 。因此 ， 在Meta需要重塑自我才能取得成功之际 ， 这可能会拖累公司的发展 。
对用户来说 ， 要考虑的另一个问题是：谁将控制元宇宙 。许多领先的技术专家表示 ， 元宇宙的兴起类似于移动互联网或互联网本身的发明 。如果这个新的替代产品（元宇宙）真的如此强大 ， 那么无论谁控制它（Meta、其他几家大型科技公司 ， 或一些小型公司） ， 都可能成为未来的科技巨头 。
元宇宙市场研究公司VoxPop的创始人斯蒂芬妮?拉马斯（Stephanie Llamas）称：“如果其他公司没有能力与Facebook及其现金竞争 ， 那么实际上就是赋予了Facebook独自创造虚拟现实的机会 。这意味着 ， 我们可能会错过一些非常酷的东西 。”
目前还不清楚 ， Facebook是否会垄断元宇宙 ， 因为元宇宙还没有完全存在 。当前仅存的AR/VR生态系统 ， 也只是支持元宇宙众多技术中的一部分 。有报道称 ， 苹果和Google正在研发可以与Meta Quest竞争的头显设备 ， 而微软和索尼等其他主要参与者 ， 也在扩大现有的AR/VR产品线 。例如 ， 微软近期斥资687亿美元 ， 收购了全球最大的游戏公司之一“动视暴雪” ， 这笔交易可能会对元宇宙的发展产生重大影响 。
Meta发言人克里斯托弗?斯格罗（Christopher Sgro）表示：“投资和打造消费者想要的产品是成功的关键 。我们不可能单独构建‘元宇宙’ ， 与开发人员、创作者和专家的合作将是至关重要的 。在投资‘元宇宙’时 ， 我们应该知道 ， 在这一征程的每一步 ， 都面临着来自微软、Google、苹果、Snap、索尼、Roblox和Epic等公司的激烈竞争 。”
元宇宙引发反垄断担忧
华盛顿的一些人士希望 ， 在Meta有机会再次垄断这个新兴市场之前 ， 就采取行动 。这可能需要修改现有的反垄断法 ， 因为批评人士称该法过于狭隘 。之前 ， 反垄断法一直关注消费者的商品成本 ， 而没有考虑到现代数字经济 。而在现代数字经济中 ， Facebook和Instagram等服务是免费的 。无论监管机构和立法者决定对Meta采取怎样的行动 ， 都将在整个硅谷产生重大反响 ， 并可能引发“拆分大型科技公司”之争 。
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一些竞争对手已经在抱怨 ， Meta在新的元宇宙市场存在不公平竞争行为 。扎克伯格曾表示 ， 希望其他公司也能进入元宇宙市场 。但一些独立开发商称 ， Meta并不像它所说的那样开放 。
一个比较大的问题是：一些AR/VR硬件公司表示 ， Meta正对其VR头显进行打折销售 ， 这让一些规模较小的初创公司很难竞争 。Meta的Quest 2头显目前售价299美元 ， 比市场上任何其他同类设备都低几百美元 。
有报道称 ， FTC正在调查Meta亏本销售Quest头显的可能性 ， 试图以低于竞争对手的价格将他们赶出市场 ， 这种做法被称为“掠夺性定价” 。
法国AR/VR初创公司Lynx的创始人斯坦?拉罗克（Stan Larroque）对此表示：“没有其他公司能以同样的价格 ， 将其产品投放到市场 。”Lynx计划以700美元的价格销售其首款消费者产品 ， 这款头显将拥有比Quest 2更先进的功能 。拉罗克说：“我不是扎克伯格 。我不能亏本出售我的产品 。”
拉罗克还称 ， Meta试图以更高的工资挖走他的工程师团队 ， 但他的员工留了下来 。拉罗克说 ， 针对Meta的商业做法 ， 他已经与美国和欧洲的监管机构和立法者进行了交谈 。对此 ， Meta拒绝发表评论 。
当然 ， Meta打折出售其头显设备 ， 不一定就违反了反垄断法规 。事实上 ， “掠夺性定价”案件很难证明 。现行法律规定 ， 低于成本的定价 ， 只有在一家占主导地位的公司 ， 为了让竞争对手倒闭而进行的情况下 ， 才是非法的 。而法院通常认为 ， 低价对消费者有利 ， 即使这是以牺牲竞争对手利益为代价的 。
另一个备受关注的话题是：Meta的元宇宙是否真的对第三方软件开发者开放 。目前 ， Meta运营着一个AR/VR应用商店 ， 类似于苹果的App Store或Google的Play Store ， 开发者可以为其头显开发软件 。与苹果和Google一样 ， Meta从这些应用程序中的任何购买中抽取30%的提成 。此外 ， Meta还要求用户使用Facebook账户登录 ， 这一要求引发了人们对该公司创建“围墙花园”的担忧 。后来 ， 在许多游戏玩家的强烈抗议下 ， Meta表示计划取消Facebook账户要求 。。
此外 ， 开发人员还对Meta如何运营其应用商店提出了担忧 。一些人指责 ， Meta阻止竞争对手的应用程序在其Quest AR/VR应用商店上运行 ， 或者直接抄袭竞争对手 。例如 ， Meta的Horizon Worlds社交空间 ， 就类似于流行的游戏《Rec Room》；而“Horizon Worlds”虚拟工作会议软件 ， 看起来很像Spatial公司的协作应用程序 。
Meta还为Quest头显收购了一些最受欢迎的第三方游戏 ， 除了《Supernatural》 ， 还有《Beat Saber》 。《Beat Saber》是VR领域最受欢迎的游戏之一 ， 目前在Meta Quest的应用商店中名列最畅销游戏之列 。
元宇宙市场研究公司VoxPop的创始人拉马斯说：“我和许多开发者谈过 ， 他们觉得自己可能没有机会进入这个市场 ， 因为Facebook正在买断他们试图开发的技术 。”当然 ， 拉马斯同时指出 ， 从另一方面讲 ， Meta的AR/VR努力可能对该行业有利 ， 因为它可以投入大量资源开发相关产品件 ， 以扩大到更广泛的受众 。
针对外界对其“AR/VR平台是否真的向第三方开发商开放”的担忧 ， Meta指出 ， 将继续允许其收购的游戏在第三方游戏系统上运行 。
随着AR/VR成为一种更主流的技术 ， 以及Quest头显占据更大的市场份额 ， 无论Meta是否会赋予自家产品特定的优势 ， 这都将是一场事关重大的战斗 。
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Meta成为反垄断目标
目前 ， 元宇宙在很大程度上还只是这一假想未来的一部分 ， 这使得有关Meta垄断该市场的指控还很难证明 。尽管Meta过去曾与FTC发生过一些问题 ， 包括几年前因侵犯隐私而被处以创纪录的50亿美元罚款 ， 但该机构还是批准了Meta的一些收购交易 ， 以致于让Meta今天处于市场主导地位 。如今 ， FTC正在重新考虑这些交易 。
在对Meta的诉讼中 ， FTC和各州总检察长称 ， 该公司的收购和反竞争行为帮助它主导了社交媒体 ， 并保护它免受移动和消息服务等新兴领域的竞争 ， 而这些竞争是它自身无法做到的 。其他一些公司发现 ， 如果他们与Facebook竞争对手合作 ， 或者自己就是竞争对手 ， 他们访问Facebook平台的权限就会受到限制 。
如今 ， FTC正要求撤销对Instagram和WhatsApp的收购 。分析人士称 ， 这将有效地拆分Meta的业务 。
而Meta表示 ， FTC尚未证明Meta拥有社交媒体垄断地位 。Meta副总裁兼总法律顾问詹妮弗?纽斯特德（Jennifer Newstead）称：“FTC几年前就批准了这些收购 ， 而现在却想重来一次 。这向美国企业发出了一个令人不寒而栗的警告 ， 任何出售都不是最终的 。”
对于该案 ， Meta已经取得了一场胜利 。当时 ， 一名法官驳回了各州的诉讼 ， 并表示FTC需要更好地证明Meta拥有社交媒体垄断地位 。随后 ， FTC重新提交了一份更长、更详细的起诉书 ， 目前该案仍在进行中 。
与此同时 ， 世界其他地区可能已经对Meta收购交易失去了一些胃口 。虽然Meta收购Giphy交易被英国监管部门否决（Meta已提起上诉） ， 但以10亿美元收购客户关系管理（CRM）初创公司Kustomer的交易却得到了英国、美国和欧盟监管机构的批准 。因此 ， 并不是Meta的每一笔交易都被阻止 。
不管怎样 ， Meta都坚称自己有许多竞争对手 。而最近的一次季度财报 ， 似乎也在一定程度上证明了这一说法 。
罗格斯大学法学教授迈克尔?卡里尔（Michael Carrier）称：“如果说Facebook正在失去市场支配力 ， 这将与FTC的诉讼有关 。这起诉讼不仅挑战了Facebook在收购时的行为 ， 也挑战了它一直坚持到现在的行为 。”
历史表明 ， 针对大型颠覆性科技公司的反垄断案件 ， 政府并不一定要胜诉才能产生影响 。美国司法部曾分别起诉IBM和微软垄断大型主机和操作系统市场 ， 虽然这两起案件最终被撤销或和解 ， 但在技术变革期间 ， 让这些公司在多年的诉讼中陷入混乱 ， 导致了竞争对手的出现 。
Meta的未来尚不明朗
IBM和微软的案例表明 ， 反垄断行动会分散科技公司对新市场的注意力 ， 或者让它们望而却步 。在这两起案例中 ， 分别涉及个人计算和移动互联网 。至于Meta是否会受到类似的影响 ， 目前尚无法判断 。
这些案件还突显了 ， 快速发展的科技行业与政府反应缓慢之间的差距 。美国政府的反应是出了名的缓慢 ， 因此一起反垄断案件可能需要数十年才能解决 。而改革立法的尝试 ， 可能需要更长的时间 。
消费者权益保护组织“Public Knowledge”竞争政策主管夏洛特?斯莱曼（Charlotte Slaiman）对此表示：“华盛顿存在一个真正的问题 ， 我们一直在为五年前的斗争而战 ， 甚至是10年前的 。让它走在前面真的很难 。”
对于元宇宙 ， FTC也没有忽视 。去年 ， 在对Meta重新提起诉讼时 ， 就包括了一个关于元宇宙的新章节 。FTC称：“每当开发者与Meta竞争对手合作 ， 或者他们的应用程序直接与Meta竞争 ， Meta就会切断开发者对其平台的访问 。而这样的策略 ， 很可能被用于‘元宇宙’市场 。”
这并不意味着 ， FTC可以在短期内对Meta及其元宇宙的野心做些什么 。在成熟市场 ， 反垄断案件都难以证明 ， 更不用说新兴市场了 。但这可能是FTC或美国司法部反垄断部门想要打的一场硬仗 ， 因为这两大监管机构目前均由大型科技的批评者来领导 。
FTC可能会从立法者那里获得一些帮助 。当前 ， 专门针对大型科技公司和数字平台的两党反垄断法案正在寻求国会批准 。其中一项法案时《平台竞争与机会法案） ， 将禁止占主导地位的公司收购竞争对手或潜在的竞争对手 ， 旨在限制其市场立场 。Institute Of Local Self-Reliance研究所负责人斯泰西?米切尔（Stacy Mitchell）表示 ， 如果该法案被通过 ， Meta可能无法继续在某些市场进行收购 ， 包括元宇宙 。
但目前 ， 该法案似乎在国会陷入停滞 。对此 ， 该法案的参议院共同发起人、参议员艾米?克洛布查尔（Amy Klobuchar）和汤姆?科顿（Tom Cotton）尚未对其进展发表评论 。
与此同时 ， FTC和美国司法部正在制定新的并购指导方针 。这两家机构表示 ， 这些指导方针将更好地应对现代市场 ， 阐明他们在决定是否批准合并时将考虑哪些因素 。但这些指导方针至少需要一年时间才能完成 。
要加强对Meta的监管 ， 监管机构还面临其他一些障碍 。FTC的资源相对有限 ， 如果没有来自国会的更多资金支持 ， 将很难应对实力雄厚的大型科技公司 ， 这些公司有能力聘请知名律师进行反击 。因此 ， FTC主席莉娜?汗（Lina Khan）可能会做出决定 ， 像AR/VR这样的新兴市场不是她想要攻克的山头 。
此外 ， 我们还不清楚元宇宙具体将以怎样的形式呈现 。最终 ， Meta的计划有可能会失败 ， 不不仅是因为监管 ， 而是因为其商业现实 。
撇开元宇宙领域相互竞争的科技巨头不谈 ， 大众可能根本不想参与到这个“现实世界替代物”（即元宇宙）中来 。扎克伯格关于元宇宙的声明已经遭到了很多人的困惑和质疑 。不要忘记 ， 10年前的Google眼镜（Google Glass） ， 不就以失败告终吗 。因为它不受日常用户的欢迎 ， 许多人认为它侵犯隐私 ， 戴起来也不是很酷 。
去年7月 ， 美国通讯媒体公司Morning Brew-Harris进行的一项调查显示 ， 只有约1/4的美国人使用过AR或VR头显 ， 仅28%的人表示对这项技术感到兴奋 。
我们也不能忘记 ， Meta在过去所遭遇的一些隐私和内容审核问题 ， 这些问题导致用户对该公司失去信任 。这意味着 ， AR/VR头显可以收集的更多个人数据 ， 如眼球运动和面部表情 ， 人们可能不愿给Meta更多权限 。
【社交|Meta：垄断不了社交，我还不能垄断元宇宙？】无论Meta在元宇宙方面的商业计划有多成功 ， 迫在眉睫的监管威胁都不是一个好消息 。在当前这个需要重塑自我的关键时刻 ， 监管可能会拖累Meta的步伐 。而且 ， 监管机构已经释放出一个清晰的信号 ， 这一次他们希望赶在元宇宙的前面 。换言之 ， Meta不能再像过去那样轻松地溜走了 。

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