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故事发生在清朝年间 ， 襄邑县有个姓甄的员外 ， 甄员外曾经是当地数一数二的富户 ， 后来因为被同行设计陷害 ， 不仅家产被全部查抄 ， 连自己还锒铛入狱 。 他被关押了一年之后 ， 郁郁而终 ， 死在大牢里 。
父亲甄员外死后不久 ， 母亲周氏也因病离世了 。 自双亲亡故后 ， 甄才举便想到杭州投奔舅舅 ， 结果舅舅却避而不见 ， 他无依无靠 ， 便流落街头 ， 差点冻饿而死 ， 幸亏有个老乞丐收留了他 ， 这才得以存活下来 。
老乞丐发现他识文断字 ， 便建议他卖字画为生 ， 甄才举觉得这个主意不错 ， 便跑到城隍庙外摆摊卖字画 。
人们见他的字画堪称一绝 ， 便经常到他那里购买几幅 ， 有的拿来挂在自家墙上 ， 而有的拿来赠给亲戚朋友 。
甄才举见自己的字画 ， 拿到外面去卖 ， 竟然供不应求 ， 便常常写字作画 ， 忙碌到深夜 ， 为的就是多挣些银子 ， 好让老乞丐过上好日子 。
有一次 ， 老乞丐到外地乞讨去了 ， 家里只有他一人 ， 正在甄才举秉烛作画时 ， 屋外传来女子的呼救声 ， 于是连忙开门查看 ， 结果有个女子闯了进来 ， 还将门紧紧关上 。
这女子名叫柳淑娘 ， 是当地富户柳员外的独生女 ， 她与家人一起到庙里烧香时 ， 因为一时贪玩 ， 独自跑到林子里去 ， 结果不幸迷了路 。
柳淑娘见附近有个樵夫在砍柴 ， 便过去向他问路 ， 不料那樵夫竟起了歹心 ， 想对她行不轨之事 ， 她只好逃跑 ， 而樵夫则在后面紧紧追随 。
柳淑娘见此处大门突然开了 ， 也顾不得那么多 ， 就跑了进来 。
当柳淑娘从窗口往外望去 ， 发现那樵夫已经走远 ， 这才松了口气 ， 刚想开门离开 ， 突然天降大雨 ， 她有些不知所措 ， 这么大的雨根本没法赶路 。
甄才举说道：“现在外面正下着大雨 ， 而且天色已晚 ， 不如在此住宿一宿 ， 等明日再赶路？”
柳淑娘说道：“孤男寡女共处一室 ， 我怕传扬出去 ， 对我名声不好 。 ”
甄才举说道：“外面有个牛棚 ， 空置已久 ， 今晚我就到那里凑合一宿 ， 这间房子就留给你睡 。 ”
说罢 ， 他便进入牛棚 ， 见里面有些干稻草 ， 就拿来盖在身上睡下了 。
柳淑娘见到甄才举离开了这个屋子 ， 便打量一下四周 ， 看到桌案上放着一张字画 ， 仔细端详一番 ， 不由得佩服此人 ， 竟能将一只鸟画得栩栩如生 ， 看来此人不仅是个正人君子 ， 还是个大才子 。
柳淑娘走进牛棚后 ， 见甄才举被冻得直打哆嗦 ， 就拿了一床被子盖在他身上 。
甄才举听到动静后 ， 睁开眼睛一看 ， 只见柳淑娘正在旁边若有所思地看着自己 ， 疑惑问道：“你有什么事吗？”
柳淑娘见甄才举已经醒了 ， 支支吾吾问道：“你娶媳妇了吗？”
听到他说没有 ， 柳淑娘羞红了脸问道：“那你愿意娶我吗？”
甄才举一看柳淑娘的穿着打扮 ， 就知道她是个富家千金 ， 而自己只是一个落魄书生 ， 哪里配得上她？
于是他说道：“小生并非不愿娶小姐为妻 ， 只是小生尚难养活自己 ， 你嫁给我只有吃苦的命 。 我看像小姐这样的相貌 ， 应该嫁进富贵之家享福才是 。 ”
柳淑娘问道：“如果你金榜题名 ， 那你还会娶我吗？”
甄才举说道：“倘若小生能够高中 ， 一定娶小姐为妻 ， 只是等到自己高中 ， 那要等到何年何月？小生实在不愿耽误小姐的终身幸福 。 ”
“那咱们定下三年之约 ， 如果三年后 ， 你榜上有名 ， 那务必到我家上门提亲 。 ”
柳淑娘见甄才举点头答应了 ， 就从发髻上取下一枚金钗 ， 交到他手上 ， 而甄才举则将一枚祖传的玉坠戴在柳淑娘脖子上 。
两人互换了信物之后 ， 柳淑娘就回屋睡下了 。
次日 ， 等甄才举送走了柳淑娘后 ， 便开始刻苦攻读 ， 希望这次秋闱考试能够考取功名 ， 然后风风光光迎娶她进门 。
转眼过了几天 ， 当时甄才举正在秉烛夜读 ， 突然听到歌声 ， 便循声而去 ， 只见林中有一女子正在翩翩起舞 ， 他不由得看呆了 ， 从未见过如此美妙绝伦的舞蹈 。
等甄才举缓过神后 ， 觉得要以学业为重 ， 便回去背书了 ， 一连几日 ， 那女子都在他家附近唱跳 ， 扰得他心神不宁 。
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