【从先驱者10号到新地平线号，历数美国宇航局的外太阳系行星探测器】
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太阳系有8颗行星 ， 探测火星的国家比较多 ， 而对水星、金星和小行星带以外的4颗行星（木星、土星、天王星、海王星）发射探测器进行探索的仅有美国、欧航局及苏联等少数国家的航天机构 。
其中美国向外太阳系发射的探测器数量最多 ， 最具代表性的探测器有以下八艘 。
1972年 ， NASA发射了先驱者10号探测器 ， 它是人类第一个越过小行星带的飞行器 ， 第一个近距离观测木星的探测器 。 1983年6月13日 ， 先驱者10号越过了海王星轨道 ， 成为了第1个越过最外侧行星轨道的探测器 。
1973年 ， NASA又发射了先驱者11号 ， 其不仅拜访了木星 ， 还利用了木星的引力弹弓效应改变轨道 ， 成为了第一个造访土星的探测器 ， 然后顺势进入了逃离太阳系的漫长旅行 ， 朝银河系中心进发 。
1977年8月20日 ， NASA的旅行者2号发射升空 ， 该探测器先后造访了木星和土星 ， 在1981年借由土星的引力进行加速 ， 并于1986年造访天王星 ， 于1989年造访海王星 ， 然后飞向星际空间 。 2018年12月10日 ， 旅行者2号探测器成为了第二个进入星际空间的探测器 。
1977年9月5日 ， NASA的旅行者1号发射升空 ， 该探测器在1979年3月造访了木星系统 ， 1980年11月造访了土星系统 ， 然后结束了其主要任务飞往太阳系外 。 它是第一个提供了木星、土星及其卫星海量详细照片的探测器 ， 并且是目前人类发射的飞得最远的探测器 。 2012年8月25日 ， 旅行者1号成为了第一个穿越日球层顶并进入星际空间的探测器 。 2020年的时候 ， 该探测器的部分仪器仍然能够勉强维持工作 ， 并向地球发回无线电信号 。
1989年 ， 美国宇航局与欧航局合作 ， 从“亚特兰蒂斯”号航天飞机上发射了专门对木星进行探索的伽利略号 ， 该探测器在1995年抵达木星轨道 ， 并向木星大气释放了一个大气探测器 ， 该子探测器仅在木星大气中坚持了一个小时就被压扁了 ， 此后伽利略号对木星及其卫星进行了持续而深入的观测 。 2003年9月21日 ， 伽利略号
1997年 ， 美国宇航局又与欧航局等航天机构合作 ， 发射了卡西尼号土星探测器 ， 该探测器先后借力于金星、地球和木星 ， 于2004年抵达土星轨道 ， 对土星、土星环和土星的卫星进行了深入探索 。 科学家对该探测器的轨道控制之精准 ， 令人瞠目结舌 。 其携带的子探测器惠更斯号于2005年在土卫六完成了软着陆的壮举 ， 惠更斯号是人类第一个登陆土卫六的探测器 。 2017年 ， 卡西尼号燃料将耗尽 ， 受控坠毁于土星大气 。 在任务期间 ， 卡西尼号还给地球和土星拍了一个合影 。
2006年 ， 美国宇航局发射了新地平线号探测器（又叫作新视野号探测器） ， 主要用于探测冥王星及其卫星 ， 以及探测位于柯伊柏带的小行星群 。 该探测器是人类发射的有史以来初始速度最快的探测器 ， 在离开地球时的速度高达16千米每秒 。 在短暂造访木星过程中 ， 飞掠木星时速度达到了21公里每秒 。 该探测器目前仍在正常工作 。
2011年 ， 美国宇航局发射了朱诺号 ， 再次对木星系进行深度探索 ， 2016年该探测器成功进入木星轨道 ， 目前仍在环绕木星进行探索 。
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