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在航天领域 ， 美国确实是处于世界领先 ， 但是在历史上 ， 美国的航天事业并不是一帆风顺 ， 曾经发生了很多太空事故 ， 有一些事故是在地面发生的 ， 有一些是在发射过程中发生的 ， 还有一些事故是在太空飞行过程中发生的 ， 有一些事故则是在返回地球时发生的 。 在这么多事故中 ， 阿波罗13号飞船堪称一次完美的“太空救援” ， 因为这艘飞船在前往月球的路上发生了爆炸 ， 登月任务已经没法完成 ， 连宇航员如何安全返回地球都成了一个大难题 ， 但是最终宇航员克服了重重困难 ， 安全驾驶飞船返回地球 。
航天飞机
在阿波罗计划即将结束的时候 ， 美国就已经开始着手研究一些能够重复使用、往返于近地轨道以及地面的航天器 ， 最终确定了航天飞机的设计方案 。 航天飞机由3个部分组成 ， 包括2个可以回收重复使用的固体火箭助推器、可以多次使用的轨道器以及一个不回收的外挂燃料箱 。 航天飞机执行飞行任务的过程大致是这样的：
1、起飞过程：和传统的运载火箭一样屹立于发射台上 ， 2台固体火箭助推器和3台液体火箭同时点火垂直发射升空；
【航天飞机发射后爆炸，1400热空气席卷机舱，7名宇航员全部遇难】
2、助推火箭分离：在发射升空大约120秒后 ， 航天飞机已经飞到40公里的高度 ， 这时候助推器的燃料基本上都已经耗尽 ， 便与航天飞机分离 ， 而主发动机则继续运行 ， 将航天飞机送上更高的飞行轨道；
3、外挂燃料箱脱落：在发射升空大约500秒后 ， 航天飞机到达100多公里高度 ， 飞行速度以及达到7.8公里每秒 ， 这时候外挂燃料箱推进剂基本上也已经耗尽并自动与轨道器分离；
4、轨道器入轨：航天飞机轨道器以接近8公里每秒的速度飞行 ， 依靠自身的轨道机动动力系统调整到达预定轨道；
5、返航：完成飞行任务后 ， 航天飞机启动轨道机动动力系统进入椭圆形轨道 ， 宇航员向计算机输入重返地球大气层的执行程序 ， 航天飞机的飞行姿态进行调整 ， 形成形成机尾向前、机腹向地面的姿势 ， 随后启动发动机逆向喷射进行减速 ， 当航天飞机下降到一定的高度后又会调整飞行姿态 ， 再次将机头调整向前 ， 以40度俯冲角进入大气层 ， 经过一系列的减速后 ， 航天飞机像普通滑翔机一样滑翔着陆 ， 以340公里每小时的速度降落到机场跑道 。
航天飞机的出现 ， 确实是人类航天史上的一个里程碑 ， 说明可以重复使用的飞船是可行的 ， 不过 ， 航天飞机在使用过程中并没有达到设计的预期 。 当时之所以想要设计一种能够重复使用的飞船 ， 是因为不可重复使用的飞船、火箭制造、发射成本都太高了 ， 所以美国就想研发重复使用的飞船 ， 希望飞船的重复使用能够降低发射成本 。 在确定航天飞机的设计结构布局时 ， NASA的科学家曾经估算了使用成本 ， 一开始任务发射的飞船大概就是100美元1公斤 ， 每次发射的成本不会超过600万美元 。
实际上 ， 由于航天飞机整个系统实在是太复杂了 ， 仅仅航天飞机的机身就有超过250万个零件 ， 每次完成飞行任务返回地球以后 ， 都需要花费大量的人力物力来对航天飞机进行维护 ， 再加上研制成本后 ， 每次飞行任务的成本都远超最初的预算 。 美国一共有5架航天飞机投入使用 ， 5架航天飞机的发射次数加起来有100多次 ， 平摊下来 ， 每次飞船的费用高达5亿美元 。 使用成本远超预算 ， 是航天飞机退役的原因之一 ， 还有一个更大的原因就是安全性的问题 。
发射后突然爆炸
挑战者号航天飞机原本是用作高拟真结构测试体 ， 但是在完成初期的测试任务后 ， 挑战者号航天飞机被改装成正式的轨道载具 ， 是美国正式投入使用的第2架航天飞机 ， 在1983年4月4日进行了飞行任务首航 。 在前面的几次飞行任务中 ， 挑战者号航天飞机都出色地完成了飞行任务 ， 但是在1986年1月28日进行的第10次飞行任务时却发生了爆炸 ， 航天飞机内的7名宇航员全部遇难 。
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