一开始 ， 挑战者号航天飞机的发射还是比较顺利 ， 在飞行了73秒后 ， 高度为16600米 ， 这时候航天飞机突然出现了一团亮光 ， 航天飞机的外挂燃料箱发生了爆炸 ， 直接将航天飞机炸得粉碎 ， 化作一团大火 。 另外2枚固体助推火箭失去了控制 ， 即将坠落到人口密集区 ， 航天中心的工作人员通过遥控装置将其引爆 。 在这次飞行任务中 ， 价值高达12亿美元的挑战者号航天飞机在顷刻间化为乌有 ， 1400℃热空气席卷机舱 ， 7名宇航员无一幸免 ， 全世界为之震惊 。
意外或本可以避免？
到底是什么原因导致挑战者号航天飞机发生爆炸？在发射前的一天晚上 ， 工程师罗杰·博伊斯乔利和他的顶头上司鲍勃·埃比林曾经试图力劝NASA推迟挑战者号航天飞机的发射任务 ， 因为他们俩被告知佛罗里达州的气温已经下降到℃以下 ， 这样的气温条件会对火箭助推器的性能产生重大的影响 ， 于是他们希望能够延迟航天飞机的发射 ， 但是他们的建议并没有得到认可 。
后来的调查结果显示 ， 本次意外原本确实是可以避免的 。 因为发射当天的气温过低 ， 连发射台都已经结冰了 ， 导致固定右副燃料舱的O形环硬化而失效 。 当火箭点火发射升空时 ， 这个O形环需要及时膨胀 ， 但是由于已经硬化、失效 ， 所以当航天飞机发射后火焰往外冒 ， 不断冒出黑烟 。 在爆炸前1秒钟 ， O形环因为火焰的灼烧而脱落 ， 助推器也撞到了住燃料箱的顶部 ， 最终发生了爆炸 ， 航天飞机直接被炸成了几千个碎片 。
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