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自从詹姆斯·韦伯太空望远镜成功发射以后 ， 传回了很多此前从未见过的宇宙奇观 ， NASA最新又公布了韦伯太空望远镜拍摄到的一颗奇特的恒星 ， 在图像中能看到这颗恒星被一圈圈辐射状的物质环包裹着 ， 像是在宇宙空间中结了一张巨大的“蜘蛛网” ， 这颗恒星大约在距离地球5600光年的天鹅座附近 ， 科学家认为很可能是一颗正在逐渐死亡的大质量恒星 。
韦伯太空望远镜通过红外摄像头发现了这颗奇特的恒星 ， 经过对细节的不断完善后 ， 科学家确认那一圈圈辐射纹是由恒星抛射的物质形成的 ， 之所以会呈现出“年轮状” ， 是由于这颗恒星还在受到另一颗小质量恒星的影响 ， 是一种很罕见的年老恒星和年轻恒星的双星体系 ， 年老恒星的物质在另一颗恒星引力的影响下不断向外抛射 ， 随着时间的不断推移 ， 不断脱落的恒星物质便形成了一道道像“年轮状”的物质环 ， 在普通视角下这些物质环是无法直接观测到的 ， 只有在红外视角下才能看到这颗年老恒星的细节 。
科学家认为这颗已经演化到晚期的恒星应该是一颗罕见的沃尔夫–拉叶星 ， 这是一种质量很大但寿命极短的超级恒星 ， 至少超过太阳质量的20倍以上 ， 当恒星演化到晚期时 ， 自身的物质会在强劲的恒星风暴下不断向外流失 ， 与其它年老恒星不同的是 ， 沃尔夫–拉叶星虽然已经进入到恒星的晚期 ， 但表面的温度却比正常时期还要热得多 ， 因此处于中心区域的恒星会发出极其明亮的光芒 ， 科学家认为沃尔夫–拉叶星也是宇宙中最容易演化成黑洞的超级恒星 。
而这次发现的沃尔夫–拉叶星之所以会出现“年轮状” ， 是因为旁边还有一颗小质量恒星在环绕运行 ， 科学家计算出这颗恒星的物质正以每秒约3000公里的速度向周围扩散 ， 由此计算出另一颗小质量恒星是椭圆形的运行轨道 ， 而且两颗恒星在最接近的时候仅比地球到太阳的距离远三分之一 ， 强烈的潮汐作用导致了恒星抛射出来的物质形成有规律的辐射状 ， 根据物质环的强弱程度还计算出小恒星大约每7.94年完成一次公转周期 ， 而周围形成的物质环就是沃尔夫–拉叶星的“年轮” ， 从图像中大约能看到有20层左右 。
在宇宙早期充斥了大量的沃尔夫–拉叶星 ， 氦和氢在这种恒星中的占据了绝大多数的比例 ， 由于沃尔夫–拉叶星的演化周期极短 ， 在目前的宇宙中存在的数量并不多 ， 科学家在深空宇宙中观测到一个名为SBS1415+437的小型星系 ， 在这个古老的星系中有大量的沃尔夫–拉叶星存在 ， 虽然SBS1415+437星系的结构松散且规模不大 ， 但星系却因为拥有众多沃尔夫–拉叶星而显得异常明亮 ， 科学家认为银河系在形成的早期也存在过许多明亮的沃尔夫–拉叶星 。
目前对于沃尔夫–拉叶星的演化过程了解并不多 ， 韦伯太空望远镜或许能在银河系观测到更多此类恒星 ， 从中能了解大质量恒星在演化到晚期的整个过程 。
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