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在太阳系 ， 乃至整个宇宙中 ， 地球是目前已知唯一存在生命的星球 。 人类已经对太阳系开展了一系列的探测 ， 而且还在积极接收来自宇宙深处可能存在的外星文明信号 ， 但结果都没有在地球之外的星球上发现生命的痕迹 。
三个“地球”不过 ， 如果把时间回溯到40亿年前 ， 太阳系中就有三个“地球” ， 它们上面都可能进化出了生命 。 其中一个“地球”当然就是我们现在这个地球 ， 另外两个分别是金星和火星 。
这三颗星球都是岩质行星 ， 表面是由固态的金属和硅酸盐组成 。 其中地球最大 ， 金星的质量和半径分别为地球的82%、95% ， 火星的质量和半径分别为地球的11%、53% 。
过去数十年 ， 人类发射了不少的无人探测器前往金星和火星 ， 结果发现这两颗星球的环境都是非常恶劣 。 金星太热 ， 火星太冷 ， 而且这两颗星球上都没有氧气 ， 至少地球生命无法在这样的环境中生存 ， 而且天文学家也没有发现其他生命痕迹 。
那么 ， 40亿年前的金星和火星是怎样的呢？为什么现在的金星和火星会变成不毛之地 ， 只有地球是宜居的呢？
根据太阳的辐射功率来计算 ， 金星和火星也像地球一样运行在宜居带中 ， 这意味着它们可以接收到适中的太阳辐射 ， 从而可以让其表面的水维持液态 。 天文学家根据目前金星和火星上的种种迹象推测 ， 40亿年前的金星和火星很可能都存在由液态水构成的海洋 。
远古金星
在最初的几亿年里 ， 金星是一颗温暖湿润的星球 。 在金星的原始海洋中 ， 完全有条件进化出生命 ， 它们或许与地球生命一样是碳基生命 ， 或许是其他生命形式 。
【40亿年前，太阳系曾有三个“地球”，为什么现在只剩一个？】不过 ， 金星的宜居时间没有持续太久 。 因为金星离太阳太近 ， 而且太阳的温度在逐渐升高 ， 导致金星变得越来越热 ， 液态水大量蒸发掉 。
与此同时 ， 金星上的火山活动还在不断释放出具有很强温室效应的二氧化碳 。 没有了海洋 ， 二氧化碳不会被锁住 ， 它们进入大气中造成严重的温室效应 ， 使得金星上的温度进一步升高 。 在地球上 ， 海洋、植物以及矿物质吸收了大量的二氧化碳 ， 所以地球不会因为强烈的温室效应而变得过热 。
最终 ， 金星的温室效应全面失控 ， 液态水完全蒸发殆尽 ， 可能存在的生命也会随之灭绝 。 根据金星探测器传回的数据 ， 目前金星大气中的二氧化碳浓度高达96.5% ， 表面大气压是地球表面大气压的91倍 。 在这种极端温室效应的作用下 ， 金星全球基本上已经达到了热平衡 ， 表面的平均温度高达464 ℃ 。
虽然现在的金星地表基本上不可能有生命 ， 但一些天文学家推测 ， 金星大气中或许存在着某种奇特的生命 。 在距离金星地表足够高的空中 ， 大气压力适中 ， 温度也不高 ， 那里可能有条件合成出有机物 ， 并进化出生命 。
远古火星
另一方面 ， 远古火星很可能也是宜居的星球 。 目前火星上遗留着大量被水冲刷过的地貌 ， 而且存在一些只有在有水环境中才能产生的铁矿 ， 这些是远古火星存在大量液态水的有力证据 。 那么 ， 火星又是如何变得不宜居的呢？
在目前的火星北极 ， 存在一个巨大的盆地 ， 其表面相当于火星表面积的五分之二 ， 这个巨大的北极盆地是由一次大碰撞造成的 。 研究表明 ， 大约在39亿年前 ， 一颗直径大约2000公里的矮行星（与冥王星差不多大）撞上了火星的北极 。
这次大碰撞事件彻底改变了火星的核心 ， 使得火星的内部活动迅速停止 ， 从而导致火星的磁场逐渐减弱 ， 并且最终几乎消失 。 失去了磁场的庇护 ， 强烈的太阳风逐渐吹散了火星大气 ， 液态水也随之不断蒸发殆尽 ， 火星很快成了不毛之地 。
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