被誉为“中国天眼”的500米口径球面射电望远镜（FAST）2020年9月正式启动地外文明搜索工作 ， 这是FAST的五大科学目标之一 。 2020年 ， 对FAST 2019年观测数据处理时 ， 张同杰团队发现了两组地外文明可疑信号 。 2022年 ， 团队又从太阳系外行星目标观测数据中发现了一个可疑信号 。
“FAST最新发现的这些可疑信号很可能来自地球 ， 而不是外星人 。 ”加州大学伯克利分校地外文明研究中心首席科学家丹·维尔海默对《中国新闻周刊》说 。 维尔海默1979年就开始从事“地外文明搜寻”（SETI）工作 ， 是国际上最权威的SETI研究人员之一 ， 也是张同杰团队的美国合作者 。 张同杰团队也称 ， 可疑信号是某种射电干扰的可能性非常大 。
维尔海默指出 ， 迄今为止 ， 人类探测到的所有“疑似信号”都是由“我们自己的文明”发出的 ， 而不是“另一个文明” 。 那么 ， 人类离发现外星人还有多远？
2020年1月8日 ， 检修期间的“中国天眼” 。 图/新华
为什么会混淆人类信号和外星人信号？
可疑的信号都来自哪里？
维尔海默解释 ， 这些信号可能来自手机、电视、雷达、卫星 ， 以及天文台附近的电子设备和计算机 ， 以无线电波的形式被FAST接受到 ， 由于人类难以区分它们和外星信号之间的差别 ， 因此对观测带来干扰 。 “虽然在FAST上的实验刚刚开始 ， 还在学习如何处理干扰信号 ， 分析数据 ， 但在此之前 ， 我有20多年的经验 ， 比如利用波多黎各的美国阿雷西博射电望远镜观测时 ， 曾收到过很多与这次非常接近的信号 ， 它们最终总被证明是一种无线电干扰 。 ”
为什么我们总是会混淆人类信号和外星人信号？在各种地外文明搜寻计划中 ， 通过射电望远镜捕捉特定频率的无线电信号 ， 一直是SETI研究人员的首选 。 这是因为宇宙中各种形式的电磁辐射中 ， 无线电波的“穿越”能力最强 ， 几乎可以不受阻碍通过广袤宇宙 ， 尽可能减少信息损耗 ， 这是人类接收的理想的“信号” 。
1960年 ， SETI的先驱者弗兰克·德雷克在美国格林班克国家射电天文台进行了人类首次对地外文明的无线电信号搜索 ， 德雷克将其称为“奥兹玛计划” 。 1960年4月到7月间 ， 每天当中有6小时 ， 德雷克会把天文台的无线接收器调到1420 MHz（兆赫）频率 ， 他认为 ， 这可能会是外星人通用的“你好”频率 。
1420 MHz频率 ， 是所有SETI人员都会重点关注的搜索对象 ， 因为这是氢原子的发射频率 ， 而当一个氢原子与一个羟基结合时 ， 水就诞生了 ， 这是人类所知道的生命原初构成的最重要元素 。 1720 MHz是羟基的发射频率 ， 因此 ， 在氢和羟基之间 ， 从 1420 到 1720 MHz 的频率范围被称为宇宙“水洞” ， 这被美国国家航空航天局（NASA）认为可能是有生命聚集的地方 。
已知天体自然源能发出的最小频率大约是500 Hz ， 研究人员认为任何带宽小于300Hz的信号应该都是“非自然”制造的 。 “但不幸的是 ， 人类自己也会制造大量窄带信号 ， 这使得SETI搜寻也变得更加困难 。 这就是一直困扰我们多年的射频干扰问题 。 ”维尔海默说 。
对于FAST而言 ， 解决这个问题更加困难 。 维尔海默指出 ， FAST的优势是灵敏度比任何现有的射电望远镜都高 ， 更容易捕捉到远方非常微弱的信号 ， 但硬币的另一面则是 ， 这也会带来更大的干扰 。
FAST投用之前 ， 世界上最灵敏的地外文明观测设备 ， 是2020年12月因结构失控而垮塌的美国阿雷西博望远镜 。 根据FAST首席科学家、中国科学院国家天文台研究员李菂团队的研究 ， FAST的综合灵敏度比阿雷西博高10倍 ， 拥有目前世界上唯一的300米级天线 ， 瞬时灵敏度超过其他天线一个数量级以上 ， 而且FAST还拥有更高的测量精度和更大的天区覆盖面 。
张同杰等人在2020年4月发表的论文《基于FAST望远镜的地外文明共时观测》中指出 ， 对来自外星的可疑候选信号 ， FAST筛选的标准是“信号带宽小于500Hz ， 持续时间小于100秒” 。 筛选之前 ， FAST会先使用“星云”算法程序对“窄带”干扰信号去除 ， 主要方式是调查信号是否持续在多个天区出现 ， 真正来自地外文明的窄带信号应该只在天空的固定区域出现 。 同时在很多天区出现的信号 ， 大概率就是来自地球的干扰信号 ， 会被程序去除 。 不过 ， 结果显示 ， 算法筛选后 ， 仍会残留小部分干扰信号 。 “到目前为止 ， 没有一种算法可以将噪声干扰完全去除” 。
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