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科学家在偏远的格陵兰岛东南部发现了一群基因独特的北极熊 ， 它们可以在无海冰的环境下生存 。 图为2016年3月 ， 一只北极熊站在格陵兰岛东南部一处积雪覆盖的冰山上 。 (AFP/Kristin Laidre/University of Washington)
近期一项新研究显示 ， 科学家在偏远的格陵兰岛附近发现了一个孤立的北极熊亚种群 ， 它们的体型相对较小 ， 而且捕猎不需海冰 ， 该研究认为该亚种可能为岌岌可危的北极熊带来新希望 。
众所周知 ， 北极熊通常依靠完整、坚实的海冰作为捕猎平台 。 然而 ， 科学家在格陵兰岛东南部发现了一群基因独特的北极熊 ， 它们利用从冰川脱落的零散淡水冰块(或雪冰混合物)作为平台伏击海豹 ， 而且体型更瘦小 ， 这使得这个只有几百只北极熊的小群体成为了新的亚种群 。
【格陵兰发现北极熊新亚种：捕猎无需海冰，可在无海冰的环境下生存】这群北极熊生活在格陵兰岛东南部的峡湾里 ， 一个看似不适宜北极熊栖息的地区 。 格陵兰岛西部被山脉和冰盖包围 ， 东部是海洋 。 由于该地区太靠南 ， 海冰每年只覆盖100天左右 。 一年中大部分时间海冰极少 ， 但这里的北极熊似乎已经适应了这种环境 。
该研究主要作者、华盛顿大学极地科学家克里斯汀?莱德(Kristin Laidre)说：“此前 ， 我们只从历史纪录和土着猎人口中得知 ， 当地有熊出没 ， 但我们并不了解 ， 它们到底有多特别 。 ”
由于缺乏遗传数据 ， 科学家一直将其与格陵兰岛东北部的北极熊划归于同一亚种 ， 属于目前已知的19个北极熊种群之一 。 此次 ， 通过基因样本分析 ， 研究人员推翻了此前的结论 ， 发现它们的基因很特殊 ， 而且与格陵兰岛东海岸的其它群体隔离了至少200年之久 。
“从遗传学角度来看 ， 它们是地球上最孤立的北极熊种群 ， 而且种群规模很小 ， 大概由几百只熊组成” ， 该研究的合著者、加州大学遗传学家贝丝?夏皮罗(Beth Shapiro)博士表示 ， “它们繁殖速度很慢 ， 体型也很小 。 很难知道这个亚种群存活下来是因为基因适应 ， 还是‘对不同气候和栖息地的不同反应’ 。
来自华盛顿大学的研究团队乘直升机进入这一偏远地区 ， 在过去7年的时间里 ， 他们用卫星追踪了27只当地的北极熊 ， 并锁定它们的去处 ， 同时从当地猎人手里搜集了一些基因样本 。
追踪数据显示 ， 在格陵兰岛东南部的新亚种鲜少远行 ， 这里的雌性北极熊在4天内活动距离的中位数只有10公里 ， 而格陵兰岛东北部的雌性北极熊在相同时间内的移动距离接近40公里 。
此外 ， 研究人员还观察到 ， 在追踪观测的个体中 ， 有一半曾意外随浮冰向南漂流190公里 ， 但它们察觉后都赶快跳下来 ， 默默沿路返回位于峡湾的家园 。
此前有研究预测 ， 随着北极的海冰越来越少 ， 北极熊也将食不果腹 ， 走向灭绝 。 直至本世纪末 ， 这一物种将完全消失 。 但该研究指出 ， 小规模的北极熊种群在低海冰条件下生存的事实表明 ， 即使海冰每年都在向北退缩 ， 北极熊这一物种仍有机会存活下去 。
该研究主要作者莱德表示 ， 这个小型的、基因独特的熊群 ， 可能会揭示北极熊作为一个物种是如何在无冰的北极生存下去的 。
该研究成果于6月16日发表在美国学术期刊《科学》(Science)上 。
