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曾有一道强大的冲击波击穿参宿四大气层 。
哈勃太空望远镜拍摄的参宿四 。 可以明显地感觉到 ， 它并不是一个较规则的圆面 。 NASA
2019年底至2020年初 ， 参宿四突然变暗 。 其亮度在下跌幅度最大时曾经只有平时的大约三分之二 。 虽然参宿四的变暗经常发生 ， 但这一次却是200年来幅度最大的一次 。
为了解释参宿四的大变暗 ， 科学家绞尽了脑汁 。 最流行的说法是尘埃遮掩了星光 ， 以及参宿四光球层温度下降 。
而最近一篇投搞到《天体物理学期刊》杂志的论文称 ， 他们在参宿四变暗前获得的观测数据显示 ， 参宿四大气温度和密度结构那时候曾经发生过变化 。
【参宿四变暗前曾被神秘力量击穿】当时参宿四的大气温度 ， 比基于半经验模型推算出的理论值低1200K以上 。 紫外观测还发现参宿四南半球的电子密度明显增加 ， 表明可能有大量物质正在流失 。 但是研究人员并没有在参宿四表面发现巨型对流单元等异常特征 。
在将这些观测数据与其射电特征相联系之后 ， 研究人员认为不能排除在参宿四大幅变暗前 ， 曾有一道强大的冲击波穿越了它的大气层 ， 并导致参宿四变暗的可能 。
穿越参宿四大气的冲击波是一种压力波 ， 曾经多次被发现 。 虽然研究人员称他们并不能直接得出结论 ， 认为参宿四的大变暗与冲击波有关 。 但理论上参宿四大气温度和密度结构发生的变化 ， 确有可能由冲击波引起 。 而伴随而至的大规模物质抛射 ， 会导致参宿四的亮度大幅下跌 。
之于这些冲击波出现的原因 ， 虽然不能明确 ， 但多半与参宿四的高龄有关 。 参宿四这颗巨星在夜空中的亮度位居第10 ， 但它已经衰老 。 理论上它还能存在的时间只有大约10万年 。 在未来10万年中的任何时候 ， 它都有可能爆发成为超新星 。 假如人类还有时间 ， 那么有机会看到它如何照亮地球的夜晚 。
猎户座和它左肩的黄色巨星——参宿四 。 NASA / APOD
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