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数千年来 ， 在地球极北地区冰封的地层深处 ， 一种放射性危害物质始终困于其中 。 但是 ， 多年前英国利兹大学（UniversityofLeeds）的岩石物理学家保罗·格洛弗（PaulGlover）意识到情况并非永远一成不变：终有一日 ， 它将破土而出 。
格洛弗曾参加过一场学术会议 ， 会上一位发言者描述了永久冻土的低渗透性 。 永久冻土会保持至少两年的冰冻状态 ， 而在某些情况下甚至会被冰封数千年 。 这是一层冰铸的地盾 ， 犹如一条厚实的毯子 ， 将污染物质、微生物以及各种分子封锁在我们脚下 ， 其中也包括了致癌的放射性气体氡——镭元素衰变释放出的气体 。
“我是突然间意识到的 ， 如果地下有氡 ， 永久冻土层能将其困住 。 ”格洛弗回忆道 ， “那要是冻土层突然不在了呢？”自此之后 ， 格洛弗努力钻研方法 ， 预估随着气候变化 ， 永久冻土融化可能会释放出多少氡 。
【融化的北极冰原，正悄悄释放致癌的放射性气体】北极圈和亚北极圈地表存在大片永久冻土区域 ， 如今这些冻土正在融化 ， 而且融化速度不断加快 。 在2022年1月发表的一篇报告中 ， 格洛弗与合作者马丁·布劳恩（MartinBlouin）使用建模技术 ， 发现未来建造于永久冻土地区并附带地下室的房屋可能会暴露在高水平的氡气中 。 马丁·布劳恩是加拿大绘图软件公司Geostack的技术主任 。 “随着永久冻土的融化 ， 这些活跃的被存积在北极的氡将涌出地表 ， 进入建筑物滞留其中 ， 造成健康危害 。 ”格洛弗说道 。
没有人确切知道氡穿透冻土地面扩散出去的速度有多快 ， 但格洛弗在二氧化碳扩散速度的基础上 ， 根据氡的特性做了相应调整 ， 由此得到一个可以用到模型中的数值 。 计算表明 ， 如果40%的永久冻土在15年甚至更短时间内融化 ， 被释放出的氡会令建筑于永久冻土层上、位于地面或地面以下房屋地下室的放射性水平增加至每立方米200贝可（Bq ， 放射性活度单位）以上 ， 并且这种情况会持续至少4年 。
根据世界卫生组织的数据 ， 长期暴露于每立方米100贝可的放射性活度下可令肺癌风险增加约16% 。 包括英国在内的一些国家 ， 将放射性平均暴露的最高安全水平设定在每立方米200贝可 。 但如果一个地区没有用地质学手段检测过氡是否存在 ， 人们就不知道自己是否处于危险中 ， 因为氡气无臭、无色也无味 。
格洛弗强调研究中的模型是为理解永久冻土融化如何影响人们接触氡气而进行的初步尝试 。 例如 ， 其中并没有考虑到冻土融化速度中的季节变化因素 ， 也没有考虑冻土中的冰雪消融导致的土壤压实影响 ， 而这些作用可能会将更多的氡泵送到地面 。
2021年的一项研究显示 ， 约有330万人生活在永久冻土之上 ， 这些冻土区域到2050年将彻底融化 。 并非所有生活在冻土区域的人都会接触到氡 ， 但其中许多人会：例如 ， 加拿大、阿拉斯加、格陵兰岛以及俄罗斯部分地区的居民 。 而且氡暴露和肺癌之间的联系证据确凿 ， 美国肯塔基大学护理学院（UniversityofKentucky’sCollegeofNursing）的肿瘤学临床护理专家史黛西·斯坦尼弗（StacyStanifer）表示 ， 这和吸烟增加个体肺癌风险一样属实 。 她还指出 ， 研究表明氡是肺癌死亡率高达10%的贡献者——全球每年肺癌死亡人数超过100万人 。
格陵兰岛上的住宅 。 图源：nick_russillCCBY2.0.
“吸入氡气对每个人来说都很危险 ， 如果你同时还吸烟 ， 危险更甚 。 ”斯坦尼弗指出 。 在北极圈和亚北极圈社区中 ， 吸烟行为相当普遍 。 2021年的一项研究报告说 ， 生活在加拿大因纽特土地上超过一半的15岁及以上因纽特人表示自己每天都吸烟 ， 而加拿大全体人口中的吸烟人口比例仅为16% 。
如今 ， 随着永久冻土层的逐渐融化 ， 科学家不知道到底有多少氡正在被释放出来 ， 美国阿拉斯加大学费尔班克斯分校（UniversityofAlaskaFairbanks）的地学学者、博士生尼古拉斯·哈森（NicholasHasson）说：“我称之为空白点 。 ”他注意到 ， 在现实生活中永久冻土层复杂又不规律 ， 因此他同意格洛弗的说法 ， 展开野外实地测量是证明模型结果的关键 。 如果我们将永久冻土想象成一块冰做成的瑞士奶酪 ， 这片奶酪的地下冰层并不均匀 ， 有一些地方会比其他地方更厚实 ， 因为如果有地下水流经过会促进冰的消融 。
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