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在地球上 ， 无论是碳、氧、氢这样的普通元素 ， 还是金、铂、钯这样的贵金属元素 ， 它们都不是由地球本身制造出来的 。 除了一些放射性元素的衰变能够产生少量的元素之外 ， 地球上并没有其他自然途径来合成新元素 。
在45亿年前的早期太阳系中 ， 环绕原始太阳旋转的气体和尘埃云中充满了各种元素 ， 它们在引力作用下形成微行星 。 再经过不断碰撞合并 ， 最终形成了地球 。 也就是说 ， 地球上的元素早在地球乃至太阳系诞生之前就已经存在了 ， 氦以上的重元素都是来自于上一代恒星 。
在形成各大行星、矮行星和卫星之后 ， 还留下了很多小行星和彗星 ， 它们主要集中在火星和木星之间的小行星带、海王星轨道外的柯伊伯带和离散盘、以及包裹太阳系的奥尔特云 。
灵神星
这些太空岩石也会绕着太阳旋转 ， 它们的成分非常古老 ， 保留了原始太阳系中的物质 。 有些太空岩石非常特别 ， 主要由金属构成 ， 它们就像漂浮在太空中的金属矿产一样 ， 灵神星就是这样的一颗金属小行星 。
美国宇航局（NASA）的天文学家通过雷达波对灵神星的组成元素进行分析 ， 结果发现它的主要成分与地球核心非常相似 ， 富含铁和镍 ， 硅酸盐岩石的占比仅为10% 。 同时 ， 它还含有不少的金、银、铂等贵金属 。
灵神星运行在小行星带中 ， 轨道半径为2.9天文单位 ， 每隔5年绕太阳运行一周 。 它是一颗体型庞大的金属小行星 ， 平均直径可达225公里 ， 总质量为2.4亿亿吨（2.4×10^19千克） 。
灵神星是怎么形成的？
天文学家认为 ， 灵神星曾经可能是一颗直径达到500公里的小行星的核心 。 在宇宙中 ， 最多的元素是氢和氦 ， 越重的元素越少 ， 金属元素很难直接结合成富含金属的小行星 。
通常情况下 ， 先形成小行星 ， 较重的金属元素逐渐沉入核心 ， 并在那里不断聚集 ， 最终产生了金属核心 。 当这样的小行星与其他小行星发生猛烈碰撞之后 ， 它们的金属核心就有可能裸露在外 ， 灵神星应该就是这么来的 。
最贵的小行星
灵神星富含贵金属 ， 它的价值估计高达50万亿亿元（5后面有21个0） 。 如果把它分给全球78亿人 ， 每人可以分到6400亿元 。 当然 ， 这只是理想情况 ， 物以稀为贵 ， 贵金属太多反而会失去价值 。 目前 ， 人类也没有能力把灵神星带回地球 。
在太空中 ， 还有不少类似于灵神星这样的金属小行星 ， 未来也许会掀起一股太空淘金热 。 英国皇家天文学会会长John Zarnecki教授估计 ， 太空采矿的概念验证要25年的时间 ， 真正有回报要到50年后 。
NASA先行前往
【黄金小行星：价值50万亿亿元，美国行动计划已获批准】
考虑到灵神星的研究价值 ， NASA计划发射无人探测器飞往这颗小行星 。 按照计划 ， 在2022年 ， NASA将用SpaceX的猎鹰重型火箭发射灵神星探测器 。 它将在2023年借助火星引力进行变轨 ， 并于2026年到达灵神星 。 到时 ， 探测器将会绕着灵神星旋转 ， 开展为期20个月的探测任务 。
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