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在美国得克萨斯州 ， 一种新型真菌感染并在蚂蚁种群中传播 ， 科学家借用这种方式控制住了这种外来蚂蚁物种的入侵 。
茶色蚂蚁在吃蟋蟀
几年前 ， 美国德克萨斯州韦斯拉科埃斯特罗大草原州立公园的工作人员注意到一种新的入侵物种——一种疯狂的茶色蚂蚁 。 这种茶色蚂蚁非常具有攻击性 ， 它们会把鸟儿赶出它们的巢穴 ， 偶尔会在游客停下来坐在小路上时蜂拥而至 ， 这导致其他本地物种如蝎子、蛇、狼蛛和蜥蜴的数量急剧下降 。
这时 ， 德克萨斯大学奥斯汀分校的生物学家艾德-勒布伦参与了这项研究 。 他说 ， “公园里蚂蚁泛滥成灾 ， 蚂蚁组成的河流在每棵树上爬上爬下 。 ”自那以后 ， 疯狂的蚂蚁迅速蔓延到墨西哥湾沿岸的每个地区 ， 美国德克萨斯州超过27个县报告了严重的蚂蚁危害 。 通常的蚁饵诱捕器和非处方杀虫剂已被证明无效 ， 因此美国环保署批准了一种名为氟虫腈的抗白蚁剂的临时使用 。。
勒布伦对火蚁进行了广泛的研究 ， 因为火蚁是另一种困扰该地区的入侵物种 。 在过去的几年里 ， 他一直在研究一种潜在的基于野生蚂蚁天敌的可持续控制策略 。 根据发表在《美国国家科学院院刊》上的一篇新论文 ， 勒布伦和他的同事现在发现 ， 一种特定类型的真菌可以有效地消灭茶色蚂蚁群落 ， 而不影响其他本土物种 。
茶色蚂蚁的特写图片
茶色蚂蚁(Nylanderia fulva)最初起源于南美洲 ， 因其行踪变幻莫测而得名 ， 它们有时也被称为“拉斯伯里蚂蚁” ， 得名于灭虫专家汤姆·拉斯伯里 。 这种蚂蚁的不同寻常之处在于它们不会在中央筑土丘或筑巢 。 取而代之的是 ， 它们在石头下 ， 腐烂的木头上 ， 或者任何已经存在的地洞里安家 。 茶色蚂蚁的蚁群也有多个蚁后 ， 这有助于它们的耐受力 。
由于某种原因 ， 茶色蚂蚁喜欢电气设备 。 它们甚至可以咬穿绝缘材料和电线 ， 使电气设备短路 。 一群茶色蚂蚁可以使鸡窒息 ， 而成群的蚂蚁还会攻击更大的动物比如牛 ， 这些茶色蚂蚁会攻击牛的眼睛、鼻孔和蹄子周围 。 茶色蚂蚁没有火蚁那种痛苦的咬伤 ， 但它们会分泌甲酸用作毒液 ， 因此埃斯特罗大草原州立公园里就出现失明的兔子了 。
爱德华·勒布伦在德克萨斯州中部的一个野外地点收集茶色蚂蚁
击退这种入侵物种的有用线索来自勒布伦和合作者罗伯·普劳斯对佛罗里达收集的一群茶色蚂蚁进行的研究结果 ， 其中有几只蚂蚁的腹部肿胀 。 勒布伦和普劳斯发现这些尸体含有一种来自真菌的孢子 ， 研究人员在被其他种类真菌感染的火蚁身上依然发现了类似的症状 ， 这些孢子劫持了蚂蚁的脂肪细胞 ， 从而产生更多的孢子 。 但影响疯狂蚂蚁的孢子类型是一个全新的真菌种类 ， 进一步的研究发现它可能会感染茶色蚂蚁 ， 但不会影响其他物种 。
这是勒布伦能找到的茶色蚂蚁盔甲上的第一个漏洞 。 从那时起他和他的合作者就一直在孜孜不倦地研究这种新型真菌孢子 ， 以便更多地了解它是如何在整个蚁群中感染和传播的 。 研究人员集中研究了德克萨斯州的15个特别严重的茶色蚁群 ， 并在8年的时间里监测这些蚁群的感染迹象 。
科学家们发现 ， 每个被感染的茶色蚂蚁蚁群数量都会大幅下降 ， 通常是经过一个冬季会有62%的蚂蚁被完全消灭 。 这是不寻常的 ， 勒布伦说 ， 因为病原体的传播通常伴随着一个“繁荣和萧条周期” 。 作者认为 ， 蚁群数量崩塌的部分原因是工蚁的寿命缩短 ， 使得蚁群更难收集到足够的资源来过冬 。
接下来 ， 勒布伦等人从其他地区收集受感染的茶色蚂蚁 ， 并将它们放在靠近其他两个未受感染地点的巢箱中 。 研究人员在出口处用热狗作为诱饵 ， 让这两个种群融合 ， 结果这两个未感染真菌蚁群中茶色蚂蚁的感染水平呈指数级上升 。
采集自德克萨斯州中部佩斯本德公园一只茶色蚂蚁的孢子
目前 ， 埃斯特罗大草原州立公园通过这种方法已经摆脱了疯狂的蚂蚁侵扰 ， 本地物种已经开始回归该地区 。 勒布伦说 ， 他和他的团队计划今年春天把他们的新生物控制方法推广到德克萨斯州其他受疯狂蚂蚁感染困扰的栖息地 。
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