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过去两年 ， 尽管科学家在预防COVID-19方面取得了前所未有的进展 ， 这也使更接近于找到一种保护人类免疫缺陷病毒(HIV)的疫苗 ， 这种病毒在全球各地感染超过40多年 。
“我确实认为有理由抱有希望 ， ”马克·韦斯传染病纪念诊所主任、拉什大学医学中心传染病专家贝弗利·莎医学博士说 。 沙的研究帮助推进了突破性的治疗方法 ， 使艾滋病毒感染成为一种可控制的疾病 。
为什么找到抗HIV的疫苗如此困难？
关于科学家能够开发出预防SARS-CoV-2(导致COVID-19的病毒)的疫苗的创纪录时间 ， 人们已经做了很多工作(事实上 ， 用于制造疫苗的技术已经研究了几十年) 。 现在 ， 从COVID-19疫苗中吸取的教训可能会增加对艾滋病毒的广泛研究 ， 从而生产出第一种可行的艾滋病毒疫苗 。
然而 ， 沙说 ， 重要的是要理解这两种病毒是非常不同的 。 对于SARS-CoV-2病毒 ， 人们的免疫系统会产生抗体 ， 治愈他们的感染 ， 并在一种被称为T细胞的白细胞中产生反应 ， 这有助于保护他们免受未来感染 。 但人体的防御机制对艾滋病病毒的工作方式不同 。
与导致COVID-19甚至流感的病毒相比 ， 艾滋病毒也是一种更加多变的病毒——这意味着它随着时间的推移发生了更大的变异和变化 。 “人们认为 ， 抗体不能保护我们免受艾滋病毒感染的原因是它们出现得太晚 ， 在病毒已经变异之后 ， 所以我们无法赶在它之前出现 ， ”沙说 。
HIV病毒的结构也使疫苗开发更加困难 。 Sha说 ， 虽然SARS-CoV-2有一个暴露的“刺突蛋白” ， 使其成为抗体很好的“结合”目标 ， 但艾滋病病毒有一个更困难的外皮 ， 或“包膜” ， 以疫苗为目标 。 HIV的包膜也有Sha所说的“糖衣层”——一种帮助保护HIV免受免疫系统侵害的聚糖帽 。
两项进展可能是研制艾滋病疫苗的关键
Sha说 ， 与旨在预防住院和死亡的COVID-19疫苗不同 ， 艾滋病毒疫苗需要完全预防感染 ， 因此有效的艾滋病毒疫苗的门槛要高得多 。
信使RNA (mRNA)技术可以帮助科学家达到这一标准 。 在COVID-19疫苗中使用时 ， mRNA帮助免疫细胞产生抗体 ， 以预防或攻击SARS-CoV-2 。
“信使RNA疫苗的美妙之处在于 ， 它们使用了一种相对便宜的技术 ， 指导我们的细胞制造一种病毒蛋白质 ， 这种蛋白质有望使身体产生广泛的中和抗体 ， 以对抗我们所针对的病毒 ， ”Sha说 。 广泛中和抗体是一种蛋白质 ， 可以抵御多种艾滋病毒变体 ， 通常只有大约1%的艾滋病毒感染者会产生这种抗体 。 去年的两项随机试验测试了广泛使用中和抗体来预防艾滋病毒的想法 ， Sha认为这个概念显示出疫苗的前景 ， 特别是在使用一种以上抗体的情况下 。
生物技术公司Moderna开发了一种针对COVID-19的mRNA疫苗 ， 目前正与其他合作伙伴研究一种实验性艾滋病毒疫苗 。 其他公司也在探索自己的方法 。
Sha说:“我认为没有人相信这些目前的试验将立即引导我们找到一种有效的艾滋病毒疫苗 ， 但它们将推动该领域的发展 。 这种方法将使我们超越迄今为止所能取得的成就 。 ”
使用这种新技术的疫苗也在研究中 ， 以预防流感和单纯疱疹病毒(HSV) 。
干细胞移植:有可能治愈 ， 但只能治愈一小部分
另一个成为头条新闻的发现是干细胞移植对少数艾滋病毒感染者的疗效 。 最近 ， 第三名艾滋病患者在接受干细胞移植后似乎痊愈了(这名妇女接受了治疗作为治疗白血病的一部分) 。 在每一种情况下 ， 捐献者的免疫细胞都缺少一种特定的细胞受体 ， HIV病毒需要依附在这种受体上才能进行复制 。
但不幸的是 ， 干细胞移植并不是治疗艾滋病的有效方法 。 沙说 ， 这种治疗方法很难扩大到全世界3700多万感染者的治疗范围 。
一小部分艾滋病毒感染者在没有任何抗病毒药物的情况下仍然健康 。 他们被称为“精英控制者” ， 约占感染者的0.3% 。 沙说 ， 了解他们的免疫系统是如何保持健康的 ， 也可以帮助我们找到一种新的艾滋病疫苗 。
【我们离艾滋病毒疫苗更近了吗？】她说:“这些病例向我们表明 ， 如果你有正确的免疫反应 ， 你确实可以控制艾滋病 。 ” 今年早些时候 ， 一个国际研究团队公布了一个精英控制者可能治愈了自己的艾滋病病毒的案例 。 她说:“这非常有趣 ， 给了我们希望 ， 如果我们能弄清楚如何产生正确的免疫反应 ， 我们可能会得到一种有效的艾滋病疫苗 。 ”
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