乒乓外交 1970年代体育助力中国重返国际社会
2013年，乒乓球世界冠军庄则栋病逝，小球转动大球再次成为人们议论的话题 。公允地说，中美关系在1970年代前期解冻，具有必然性 。但如果不发生庄则栋向美国运动员赠送礼物的事件，破冰可能还需要等待别的契机 。
1969年春中苏两国在乌苏里江发生边境武装冲突后，毛泽东就开始考虑调整对外关系 。他让陈毅、叶剑英、聂荣臻、徐向前研讨国际形势，四位元帅讨论了中、美、苏大三角的现状，建言恢复中美大使级会谈，举行部长级或更高级会谈 。1970年5月，被政变推翻的西哈努克要求毛泽东发表公开声明支持，美国一度以为中美关系解冻无望 。秋天，毛泽东邀请老友斯诺访华，国庆节一同登上天安门，把照片登在第二天的《人民日报》上，想放个试探气球 。但这样表达信息过于含蓄，美方没有会意 。后中美双方通过巴基斯坦、罗马尼亚等第三方渠道捎信，谨慎地试探高层直接接触，直到1971年4月初日本举行第31届世界乒乓球锦标赛时，双方尚未达成共识 。
美国运动员科恩4月4日登上乘坐中国队员的大巴纯属偶然 。庄则栋回忆：科恩上车时，大家看见他背后的U SA，车上的气氛有变化了 。我当时坐在车的最后边，我一看他上来了，没人理他，当时我就想，要不要去理理他 。毛主席1970年跟斯诺讲，现在我们要寄大希望于美国人民 。总理讲友谊第一，比赛第二 。送礼物能表达中国人民很真挚的一份情义 。于是，从包里拿出一幅杭州织锦，叫上翻译，走上前去送给科恩 。刚一迈步，同车人就问，小庄你干吗去 。我说，跟美国人聊聊去 。当时同志们就劝我，别去，别惹事儿，别理他 。当时，我跟同车的同志们就说，他只是个运动员，又不是决定政策的人 。过去以后，我就让翻译问他，你叫什么名字？他说，叫哥伦·科恩 。我当时对他讲，虽然美国政府对中国不友好，但是美国人民都是中国人民的好朋友，为了表达对美国人民和运动员的友谊，我送你个礼物做纪念 。他特别惊讶，特别高兴，一下就把这个礼物收了 。翻译问他，你知道送你礼物的人是谁吗？他说，知道，是世界冠军庄则栋 。祝我们在比赛中间打得好 。五分钟过去了，到了比赛场地 。车门一打开，车上来了个美国人，手里又拿着我送给他的礼物，这就成了新闻 。第二天日本报纸一登，副团长找我谈话说，小庄，这事儿可闹大了，今后你可千万不要再跟他往来了 。问题是，我不和他往来了，他知道我打哪场比赛，在那儿等着我，等我一过去，就把我抱上了，说你送我礼了，我还没送你礼物呢，咱们再照一张 。
这件事成为全球新闻焦点 。4月6日，美国副领队哈里森来到中国代表团驻地，提出比赛结束后访华的要求 。中国代表团不敢贸然答复，紧急向中央报告 。
据护士吴旭君回忆：她向毛泽东谈到《参考资料》里有一段关于庄则栋和科恩交往的消息，“主席听后眼睛一亮，立刻让我原原本本地把这条消息念了两遍 。听完了他脸上带着满意的笑容说：‘这个庄则栋不但球打得好，还会办外交 。此人有点政治头脑 。’4月6日，世乒赛就要结束了 。在外交部和国家体委联合起草的‘关于不邀请美国乒乓球队访华的报告’上，周总理已经批了‘拟同意’ 。毛主席也画了圈，文件退给外交部办理 。我的直觉告诉我，主席总是有些心事 。当天晚上，主席提前吃了安眠药要睡觉 。晚上11点多，他突然要我给王海容打电话，声音低沉地说：‘邀请美国队访华 。’我一下子愣了 。我想，这跟白天退走的批件意思正相反呀！主席平时曾交待过，他吃过安眠药以后讲的话不算数 。现在他说的算不算数？我观察他到底清醒不清醒 。过了一小会儿，主席抬起头来使劲睁开眼睛对我说：‘小吴，我让你办的事你怎么不去办？’我故意大声地问：‘主席，你刚才和我说什么呀？’于是，他又一字一句把刚才讲的话又重复了一遍 。我反问他：‘主席，你都吃过安眠药了，你说的话算数吗？’主席向我一挥手说：‘算！赶快办，要来不及了 。’听了这话，我拔腿就往值班室跑，去给王海容打电话 。电话通了，我把主席的决定告诉了她 。通完电话，我赶紧跑回去，只见主席仍坐在饭桌前，硬撑着身体 。张玉凤扶着他 。见我进来，主席抬起头看着我在等待 。我把刚才的情况向主席作了汇报，听完以后他点头表示：‘好，就这样 。’”
4月10日，美国乒乓球队绕道香港进入中国大陆，成为22年来第一个正式访问中国的美国体育代表团 。就这样，庄则栋的“自选动作”，让中、美两国领导人酝酿已久的战略性破冰加快了节奏 。当年7月，基辛格在巴基斯坦访问期间，称病突然消失，秘密访问北京48小时，和周恩来直接会谈，宣布第二年尼克松访华 。中美关系解冻，改变了世界政治格局，也推动了中国重新与世界接轨的进程 。
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