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大数据文摘出品
作者：王烨、lin
都说互联网没有记忆 ， 航天圈更没有记忆 。
在航天任务中 ， 一般火箭助推器都会直接抛弃 ， 要么就流向太空 ， 这些火箭一般不会被人们铭记 ， 但却是整个发射任务中最“出力”的那一个 。
不过 ， 也不是所有的火箭助推器都这么“默默无闻” ， 今年倒是有一个幸运儿出现了在了航天圈的视野中 。
1966年 ， 也就是54年前 ， 美国宇航局发射了探测者2号无人月球探索飞船 ， 当时使用的运载火箭是阿特拉斯-半人马D火箭 。
到了预定轨道 ， “探测者2号”与半人马D火箭脱离之后 ， 半人马火箭引擎关闭 ， 随后排出了剩余的推进剂 ， 将自身送入了太阳轨道 。
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此后 ， 半人马D火箭就开启了其在太空的“欢乐之旅” ， 在今年8月之前几乎被人完美遗忘 ， 但是就在8月份 ， 有天文学家们使用全景巡天望远镜 Pan-STARRS 快速反应系统在夏威夷发现一个神秘的物体在太阳的轨道上 。
对 ， 你没猜错 ， 就是那个半人马D火箭 ， 并且天文学家还预计它将在2036年返回地球轨道 。
貌似这个流浪了半个世纪的“太空浪子”终于找到了回家的路！
“快来看看 ， 太空浪子回来了！”
今年 ， 全世界的天文科学家们都收到了一封邮件 。
邮件中表示 ， 有个叫2020 SO的物体越来越接近地球轨道 ， 大家可以帮助跟踪它的进展！
这个2020 SO被怀疑就是那个半个世纪前就开始流浪太空的半人马D火箭 ， 当然 ， 由于谁也没法用肉眼去确认 ， 所以他们就又按惯例给它又取了个名字 。
这封邮件是由一个叫保罗·乔达斯（Paul Chodas）的天文学家发出的 ， Paul Chodas在喷气推进实验室近地天体研究中心任职 ， 今年8月 ， 他的同事使用Pan-STARRS快速反应系统观察到了2020 SO。
Pan-STARRS是检测快速移动物体如新小行星的关键仪器 ， 当时观察到的这颗被命名为2020 SO的天体运行速度太慢 ， 不可能是一颗小行星 ， 而且它的轨道也相当奇怪 。
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保罗·乔达斯在电脑上模拟了它近乎圆形的运行轨迹 ， 并指出它的轨道与地球几乎没有倾斜 。 出于好奇 ， 乔达斯逆向进行了模拟 ， 发现这个物体在1966年9月离地球很近 ， 所以认定它就是从地球出发的 。
对比时间 ， 2020 SO应该可能就是是发射“探测者2号”的半人马D火箭 ， 尤其是考虑到它的轨道略有异常 。 这就是该物体被太阳光子推来推去的证据 ， 所以2020 SO必须相对较大且质量较小 ， 比如一个空的火箭助推器 。
在后续观察中 ， 亚利桑那大学的 Vishnu Reddy 和他在IRTF的同事们捕捉到另一个半人马D火箭助推器的红外光谱 ， 当他们将光谱与2020 SO收集的数据进行比较时 ， 光谱匹配了 。
这基本证实了2020 SO就是那个流浪太空的半人马D火箭 ， 因此保罗·乔达斯也激动的给世界各地的天文学家发了邮件 ， 希望大家帮忙跟踪观察 。
失败的任务 ， 圆满的结尾
半个世纪前 ， 这个半人马D火箭执行的却是个失败的任务 。
东部时间1966年9月20日7时31分 ， 探测者2号成功发射 ， NASA的“探测者”计划是为了证明无人飞船在月球上发射、通信、控制和着陆的可行性 ， 从而为以后的载人任务铺平道路 。
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1966年5月30日发射的“探测者1号”取得了巨大成功 ， 轻松实现了最初的目标 ， 同时还传回了许多月球表面的图像和关键的工程数据 。 所以NASA对第二次任务的成功抱有很高的希望 。 其目的是为了将探测者2号降落在在其前身以东的月球上 ， 以证明斜进方式和着陆的可行性 。
对探测者2号来说 ， 刚开始一切似乎都进行得很顺利 。 它飞向月球的轨道几乎完美地对准了目标 ， 只需要在发射16.5小时后进行一次轻微的燃烧修正 。
就在那时 ， 事故发生了 。 飞船的Vernier 3引擎没有和其他引擎一起点燃 ， 导致探测者2号在太空中开始翻滚 。 美国宇航局的科学家们尝试了39次启动引擎 ， 最终还是失败了 。
9月23日 ， 在哥白尼陨石坑东南方向 ， 探测器2号以每秒2.7公里的速度撞向月球表面 。
NASA从未正式确定引擎点火失败的原因 ， 后来证实MON-10氧化剂的流动问题可能是罪魁祸首 。
尽管对于“探险者2号”来说 ， 这个任务是失败的 ， 但是对于完成了自己使命的半人马D火箭来说 ， 这个故事的结局还算完美 。
在最新的观察中 ， 2020 SO正在远离地球 ， 并将在几个月内脱离地球引力 ， 届时它将沿着新的太阳轨道运行 。 但天文学家预计它还将在2036年返回地球 ， 届时他们将准备了解更多信息 。
相关报道：
【探测|爷青又回！太空浪子迷失太空，漂泊半个世纪，又找到了回地球的轨道！】https://www.wired.com/story/a-rocket-from-1966-has-found-its-way-back-to-earths-orbit/
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