一颗巨大的小行星刚刚掠过地球 ， 我们几乎没有及时发现
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一颗直径100米（328英尺宽）的小行星在仅七万千米的距离上飞掠了地球 。 它刚被巴西的SONEAR望远镜发现 ， 彼时距离它与地球交会仅几个小时 。 此次事件中来得并不及时的预警 ， 揭示出有潜在威胁的小行星能以多快的速度悄悄逼近 。
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SONEAR望远镜
该小行星 ， 也就是事后被“追认”的2019OK ， 现在已经不再对地球构成威胁 。 而对人类而言 ， 这类可能靠近地球的小行星包藏着切实的风险 。 1908年的通古斯大爆炸和2013年的车里雅宾斯克陨石撞击的威力和大型核爆炸相当 ， 情况不妙时 ， 甚至能毁灭一整座城市 。
寻找危险
天文学家们已经深刻认识到了小行星撞击地球会造成的风险 。 陨石坑遍布全球 ， 时间上比较近的包括北澳的狼溪陨石坑 ， 还有美国亚利桑那州一个被富有想象力地命名为“陨石坑”的陨石坑 。
一场巨大的小行星爆炸在6500万年前在希克苏鲁伯（现墨西哥附近）导致了恐龙灭绝 。 因此 ， 全世界的天文学家们齐心协力 ， 付出了巨大努力以确定近地小行星的威胁等级 ， 并辨认出可能造成重大威胁的小行星 。 对小行星进行调查的包括泛星计划（Pan-STARRS）、阿特拉斯预警系统、SONEAR小行星研究天文台（发现了2019OK）和Catalina空天调查项目 。
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Pan-STARRS项目望远镜圆顶室
小行星离地球是那么遥远 ， 以至于它们甚至很像恒星 ， 而非崎岖的石块 。 然而 ， 由于小行星绕太阳系转动 ， 它们在天球上相对于遥远的恒星有相对运动 。 因此天文学家们能通过拍摄一系列照片 ， 在其中寻找移动物体来发现小行星 。 通过用这种方法来大片地搜索天空 ， 天文学家们已经发现了成千上万的近地小行星 ， 仅2017年就发现了超过2000个 。
即便如此 ， 一些小行星还是能在不被发现的情况下悄悄接近 ， 为什么呢？
在夜间可见的小行星是很容易发现的 ， 相对而言 ， 我们在白天锁定小行星的能力就比较差 。 此外 ， 距离地球越远 ， 小行星就越黯淡 。 2013年的车里雅宾斯克彗星从太阳方向“偷袭”而来；而2019OK在夜间可见——在黑夜背景和观测距离下 ， 2019OK甚至能用双筒望远镜观测到光点在天空中缓缓划过 。 但是在这三天以前 ， 它要暗上1000倍 ， 根本难以发现 。
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2019OK最终在周三被SONEAR调查追踪到 ， 不久之后 ， 由ASSN-SN望远镜网络对其进行独立监测 。 这二者都用相对较小、有较高敏感度的相机来搜寻大片空域 ， 而非用大型望远镜研究小片小片的天空 。
千钧一发
在被作为近地小行星发现之前 ， 2019OK也曾被其他望远镜拍到过 。 虽然彼时它的重要性没有得到充分的认识 ， 但这些早期图像之后帮助天文学家确定了它的轨道 。 2019OK的轨道很椭 ， 它能从火星外的小行星带一直运动到地球甚至金星的轨道以内 。 轨道周期为2.7年 ， 因此它并不能每次都以如此近的距离经过地球 。 今后它还会近距离造访的 ， 但愿不要再像这次这么近了 。
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其他近地小行星同样在与地球“亲密接触”的路上 。 400米宽的毁神星（Apophis）将在2029年的4月13日（星期五）以大约3万公里的距离掠过地球 。 这对特别迷信的人来说可能是个噩耗 。 2019OK和毁神星都远大于车里雅宾斯克彗星 ， 后者只有20米宽 。 前两者撞击地球的几率可能相对较小 ， 但如果撞击 ， 将造成灾难性后果 。
末日求生
如果有一颗彗星 ， 它已经100%在撞击地球的路上了 ， 我们是否就无计可施了？如果提前一天或一周才知道撞击即将发生 ， 那可能真的要完蛋了 ， 但如果更早注意到 ， 或许还有一线生机 。
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小行星Bennu
我们已经向近地小行星发射了航天器 ， 包括NASA向Bennu发射的OSIRIS-Rex和日本向Ryugu发射的隼鸟2号 。 但这些都是探测任务的而非毁灭任务 。 事实上 ， 摧毁小行星的行为可能适得其反 ， 因为会使其分裂成多个有危害性的更小的小行星 。
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隼鸟2号
那么 ， 到底怎么做才能避免这样的飞来横祸呢？可能相比给小行星“当头一棒” ， 温和地“旁敲侧击”是更佳的选择 。 如果我们能以1公里每小时的加速度改变小行星的速度 ， 那么经过数年 ， 它的位置就能有上万公里的改变 。 只要想想 ， 地球只是个12750公里直径的淡蓝色小点 ， 那么这轻轻一推可能真的可以扭转乾坤 。
作者: MICHAEL J. I. BROWN
FY: 张掩护
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