发表在《自然》杂志上的一项令人印象深刻的新研究指出了一种新的治疗方法，以保护弱势群体免受COVID-19的影响 。该研究显示，一种从熊胆中提取并用于治疗肝脏疾病的古老药物可以阻断SARS-CoV-2用于进入人体细胞的关键途径 。
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感染了SARS-CoV-2的胆管/肝脏器官特写 - 红色表示病毒 。(来源: Teresa Brevini)
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用UCDA处理并暴露于SARS-CoV-2的胆管/肝脏器官--红色表示病毒
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肺器官的显微图像
这项研究是剑桥大学和柏林夏里特健康研究所的科学家们之间的合作，旨在开发针对COVID-19的新型预防疗法 。正如共同作者Fotios Sampaziotis所解释的那样，疫苗是一个重要的工具，但不是我们可以尝试阻止SARS-CoV-2感染的唯一方法 。
Sampaziotis说："......疫苗并不是对每个人都有效--例如，免疫系统较弱的病人--而且不是每个人都能得到它们 。我们有兴趣找到不依赖免疫系统的替代方法来保护我们免受SARS-CoV-2感染，并且可以补充疫苗接种 。"
这项新研究的起源可以追溯到该大流行病的开始 。2020年初，研究人员迅速锁定了SARS-CoV-2进入人类细胞所采用的策略 。与其前身SARS非常相似，这种新型冠状病毒通过一个名为ACE2的路径进入人体细胞 。
ACE2是一种酶，可以在人体大部分细胞的表面找到 。而这些ACE2受体的多产性是COVID-19不仅仅是一种简单的呼吸系统疾病的一个关键原因 。ACE2受体在肠道和心血管系统中特别突出，这意味着SARS-CoV-2除了在肺部之外，还可以攻击身体的各种部位 。
在大流行病的最初阶段，一个奇怪的发现是不同种类的胆汁组织之间ACE2水平的巨大差异 。这些早期的观察表明，某种因素（可能是胆汁酸）似乎在抑制某些细胞中ACE2的表达 。
第一个重大突破是发现一种被称为FXR的胆汁酸分子似乎在控制ACE2的表达方面发挥了基本作用 。下一个重大发现是发现熊去氧胆酸（UDCA），一种临床批准的肝病药物，能有效抑制FXR的活性，并随后降低实验室生长的细胞的ACE2水平 。
在这个阶段，研究的基础很牢固，但最大的问题是UDCA治疗是否真的减少了人类的ACE2受体数量 。在《对话》杂志的一篇文章中，Sampaziotis和同事Teresa Brevini详细介绍了这项引人注目的研究的下一步 。
Brevini和Sampaziotis解释说："我们招募了8名健康志愿者，给他们服用UDCA，然后进行鼻拭子测试 。我们观察到他们的鼻腔细胞中ACE2的减少，这是病毒进入人体的主要途径，表明SARS-CoV-2感染这些细胞的机会更少 。"
谜题的最后一块是对服用UDCA治疗肝病的病人进行的流行病学调查 。如果该药物对减少COVID-19的影响有任何帮助，那么在临床数据中应该有这方面的迹象 。事实上，这些迹象确实存在，与没有接受UDCA的匹配对照患者相比，服用UDCA的慢性肝病患者显示出较低的COVID-19住院率和死亡率 。
【原发性胆汁肝硬化能打新冠疫苗吗】从事该项目的利物浦大学研究员Andrew Owen谨慎地强调，在得出UDCA可以有效防治COVID的结论之前，需要进行更大规模的临床试验 。
Owen说："尽管我们将需要适当控制的随机试验来证实这些发现，但这些数据提供了令人信服的证据，表明UDCA可以作为一种药物来预防COVID-19，并补充疫苗接种计划，特别是在脆弱的人群中 。由于它直接针对ACE2受体，我们希望它可能对SARS-CoV-2尖峰的进化所导致的变化更有弹性，这些变化导致新变种的快速出现" 。
这项研究远不是第一个考虑以ACE2为目标作为预防或治疗COVID-19的方法 。有几种策略正处于不同的研究阶段，从创造吸引SARS-CoV-2的诱饵性ACE2分子到设计与ACE2受体结合并阻止病毒进入人类细胞的小分子 。
使这项新工作特别新颖的前景是它发现了一种常见的、廉价的、预先存在的药物，似乎能有效地针对ACE2受体的活性 。熊去氧胆酸首次在熊的胆汁中被发现 。作为一种传统药物，使用熊胆汁来治疗各种疾病可以追溯到几百年前 。在20世纪50年代，科学家们开发了合成熊胆汁中主要治疗剂UDCA的有效方法，减少了对有害熊胆汁农场的需求 。
到20世纪80年代末，美国食品和药物管理局（FDA）正式批准合成的UDCA作为治疗肝病的药物 。从那时起，这种药物已经脱离了专利，现在可以作为一种廉价的普通药物使用 。
Sampaziotis希望对UDCA进行进一步的临床测试是有效的，因为已知该药物是安全的，耐受性良好，并且可以很容易地作为预防措施给易受COVID-19影响的患者使用 。UDCA可能不是最优化的ACE2靶向COVID治疗方法，但在我们等待未来开发出更有效的药物时，它可能是一个宝贵的权宜之计 。
Sampaziotis补充说："这种药片成本很低，可以快速大量生产，并且容易储存或运输，这使得它很容易在疫情爆发期间迅速部署--特别是针对疫苗抗性变种，此时它可能是等待新疫苗开发时的唯一保护线 。我们乐观地认为，这种药物可能成为我们对抗COVID-19的一个重要武器 。"
这项新研究发表在《自然》杂志上 。
