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航天史上最惊险的一次抢修任务 ， 3名宇航员出舱 ， 决定放手一搏 ， 徒手抓住4吨重 ， 在高速运动并且旋转的卫星 。 如果在这个过程中稍有差池 ， 留给宇航员自救的时间只有短短的20秒 ， 可谓命悬一线 ， 生死只在瞬间 。
一次失败的发射任务在上世纪80年代末的时候 ， 随着移动电话等电子产品蓬勃发展 ， 人与人之间的相互联系 ， 也变得更加紧密 。而这背后离不开太空中的卫星 ， 随着通信需求的增加 ， 卫星的数量也在相应增加 ， 而以往的通信卫星5号在设计上 ， 就有些跟不上暴增的通信需求了 。
为此国际卫星组织决定研发新一代通信卫星“通信卫星6号” ， 以取代有些落伍的5号卫星了 。 6号卫星首批研制5颗 ， 造价在当年为3亿美元 ， 属于自旋稳定卫星 ， 设计使用寿命为13年 ， 卫星直径为3.6米 ， 高11.7米 ， 重量为4吨 。
每颗卫星可以同时中转12万条通话线路 ， 并且还可以中转3个电视频道 ， 现在人手一部手机的年代 ， 有些不够看了 。 但是在80年代末 ， 这么一颗卫星就可以满足几个国家的需求了 。
1986年10月27号 ， 当一切准备就绪后 ， 国际通信卫星6号开始发射 ， 第一颗卫星顺利送达预定轨道 。 第二年3月14号 ， 第二颗卫星也被发射升空 ， 但是当卫星进入太空后 ， 指挥中心的监控数据却显示异常 。
因为火箭并未到达预定轨道 ， 在中途就把卫星“卸货”了 ， 此时卫星的轨道是一个椭圆形 ， 轨道远地点为349公里 ， 近地点只有169公里 ， 在这个轨道高度 ， 卫星将面临坠入大气层的风险 。
但是好在卫星虽然发射失败 ， 但是性能并未受到影响 ， 在地面指挥中心的操控下 ， 卫星开启尾部的推进器 ， 把轨道抬升到远地点407公里 ， 近地点259公里的位置上 。
在这个位置 ， 虽然卫星暂时没有坠毁的风险 ， 但是卫星的使用寿命会大大打折 ， 在卫星高速运动下 ， 近地轨道上活跃的氧原子 ， 将会对腐蚀太阳能板的焊接界面 ， 其使用寿命也设计寿命的十分之一 ， 也就是1年多时间 。
在这个时候 ， 就面临一个选择 ， 那就是重新发射一个新的卫星 ， 还是对这颗发射失败的卫星进行抢救？
航天飞机追卫星如果是现在 ， 这颗卫星毫无疑问就被遗弃了 ， 会重新发射一颗新的卫星 。 但是在当年 ， 却有一个另外的选择 ， 那就是维修 。
之所以会出现这种情况 ， 是因为当时航天飞机还未退役 ， 可以通过航天飞机上的机械手臂 ， 把卫星捕获 ， 给卫星安装一个新的发送机 ， 而这种操作 ， 现在的太空飞船显然无法实现 。
如果卫星价值只有几千万 ， 那么毫无疑问会重新发射一个 ， 因为航天飞机出动的成本远不止这个价格 ， 但是卫星的价值3个亿 ， 而且是30多年前的3个多亿 。
所以当时考虑有两个维度：时间和成本 。
如果在成本相同的情况下 ， 哪个时间更快 ， 就会选择哪种方案 。 同样在耗费时间相同的情况下 ， 哪个成本更低 ， 就会选择哪种方案 。
最终经过核算 ， 无论是维修 ， 还是重新发射一颗新的卫星 ， 其耗费的时间都要2年多 ， 但是维修卫星的费用 ， 却只要1亿多美元 ， 其成本只有发射新卫星的三分之一 。
那么最终法案就敲定下来 ， 把卫星捕获 ， 然后在航天飞机货舱里 ， 给卫星安装一个充满燃料的新发送机 ， 并且重新铺设太阳能面板 ， 之后把卫星释放 ， 航天飞机离开卫星后 ， 地面指挥中心启动发送机 ， 把卫星推送到预定轨道上 。
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