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伟大的天文学家尼古拉·哥白尼（1473年——1543年 ， Nicolaus Copernicus ， 波兰名为Mikolaj Kopernik）出生于波兰维斯杜拉河畔的托兰市的一个富裕家庭 。 年轻时就读于克莱考大学 ， 学习期间对天文学产生了兴趣 。 二十多岁时他去意大利留学 ， 在博洛尼亚大学和帕迪尔大学攻读法律和医学 ， 后来在费拉拉大学获宗教法博士学位 。 哥白尼作为一名医生 ， 由于医术高明而被人们誉为“神医” 。 哥白尼成年的大部分时间是在费劳恩译格大教堂任职当一名教士 。 哥白尼并不是一位职业天文学家 ， 他的成名巨著是在业余时间完成的 。
他在《天体运行论》中观测计算所得数值的精确度是惊人的 。 例如 ， 他得到恒星年的时间为365天6小时9分40秒 ， 比现在的精确值约多30秒 ， 误差只有百万分之一；他得到的月亮到地球的平均距离是地球半径的60.30倍 ， 和现在的60.27倍相比 ， 误差只有万分之五 。
在意大利期间 ， 哥白尼就熟悉了希腊哲学家阿里斯塔克斯（前三世纪）的学说 ， 确信地球和其他行星都围绕太阳运转这个日心说是正确的 。 他大约在40岁时开始在朋友中散发一份简短的手稿 ， 初步阐述了他自己有关日心说的看法 。 哥白尼经过长年的观察和计算终于完成了他的伟大著作《天体运行论》 。
1533年 ， 60岁的哥白尼在罗马做了一系列的讲演 ， 提出了他的学说的要点 ， 并未遭到教皇的反对 。 但是他却害怕教会会反对 ， 甚至在他的书完稿后 ， 还是迟迟不敢发表 。 直到在他临近古稀之年才终于决定将它出版 。 1543年5月24日去世的那一天才收到出版商寄来的一部他写的书 。
在书中他正确地论述了地球绕其轴心运转；月亮绕地球运转；地球和其他所有行星都绕太阳运转的事实 。 但是他也和前人一样严重低估了太阳系的规模 。 他认为星体运行的轨道是一系列的同心圆 ， 这当然是错误的 。 他的学说里的数学运算很复杂也很不准确 。 但是他的书立即引起了极大的关注 ， 驱使一些其他天文学家对行星运动作更为准确的观察 ， 其中最著名的是丹麦伟大的天文学家泰寿·勃莱荷 ， 开普勒就是根据泰寿积累的观察资料 ， 最终推导出了星体运行的正确规律 。
克罗狄斯·托勒密
这是一个前所未闻的开创新纪元的学说 ， 对于千百年来学界奉为定论的托勒密地球中心说无疑是当头一棒 。
虽然阿里斯塔克斯比哥白尼提出日心学说早1700多年 ， 但是事实上哥白尼得到了这一盛誉 。 阿里斯塔克斯只是凭借灵感做了一个猜想 ， 并没有加以详细的讨论 ， 因而他的学说在科学上毫无用处 。 哥白尼逐个解决了猜想中的数学问题后 ， 就把它变成了有用的科学学说——一种可以用来做预测的学说 ， 通过对天体观察结果的检验并与地球是宇宙中心的旧学说的比较 ， 就会发现它的重大意义 。
显然哥白尼的学说是人类对宇宙认识的革命 ， 它使人们的整个世界观都发生了重大变化 。 但是在估价哥白尼的影响时 ， 还应该注意到 ， 天文学的应用范围不如物理学、化学和生物学那样广泛 。 从理论上来讲 ， 人们即使对哥白尼学说的知识和应用一窍不通 ， 也会造出电视机、汽车和现代化学厂之类的东西 。 但是不应用法拉第、麦克斯韦、拉瓦锡和牛顿的学说则是不可想象的 。
仅仅考虑哥白尼学说对技术的影响就会完全忽略它的真正意义 。 哥白尼的书对伽利略和开普勒的工作是一个不可缺少的序幕 。 他俩又成了牛顿的主要前辈 。 是这两者的发现才使牛顿有能力确定运动定律和万有引力定律 。
