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你能想象吗？在一颗行星的上空 ， 竟然飘着由金属元素形成的云 。 铁在极度高温之下被汽化 ， 进入云层 ， 并在降温后化成铁雨落在表面 ， 那场景大概和地狱差不多 。
这样的天体真的存在 ， 就在距离我们640光年的地方 ， 有一颗行星上空正在下着铁雨 。 这颗行星名叫WASP-76b ， 属于一颗热木星 。 所谓的热木星 ， 指的是质量和木星差不多或者更大 ， 并且轨道太接近宿主恒星以至于表明温度极高的行星 。
WASP-76b的质量是木星的92% ， 属于一颗气体巨星 。 它距离宿主恒星仅有不到500万公里 ， 相当于日地距离的3.3% ， 只需要42个小时就能完成一次公转 。 由于距离宿主恒星太近 ， WASP-76b已经被潮汐锁定 ， 也就是永远都只有一面能够朝向宿主恒星 。
在朝向宿主恒星的一面 ， 其温度被加热到2400℃这个温度已经超过了大部分金属的熔点甚至是沸点 。 而且 ， 它的表面真的含有各种各样的金属元素 。 天文学家利用光谱分析了这颗行星的大气成分 ， 发现其大气中含有钒、锂、钠、镁、铬、锰、钾、铁 。
尤其是铁 ， 在行星的正面高温环境下升腾为铁云 ， 飘在空中 。 随着空气的流动 ， 铁云会飘到永远看不到宿主恒星的行星背面 。 这里的温度已经下降到了1400℃左右 ， 虽然很高 ， 但已经低于铁的熔点 ， 于是就会变回固体落下来 ， 形成诡异的铁雨 。
最神奇的是 ， 在最近的一次观测中 ， 国外的天文学家在它的大气中检测到了另一种金属元素——钡 。 钡是元素周期表里的第56号元素 ， 比上述所有元素都靠后 ， 这令研究人员忍不住思考：为什么这颗行星的高层大气中竟然会有这样的重元素呢？
按照以往的理论 ， 这么重的元素会迅速落到行星的大气层深处 ， 而不是飘到这么高的位置 。 因此 ， 在进行光谱观测的时候 ， 天文学家根本没指望能看到钡 。 但现实就摆在眼前 ， 天文学家们不得不重新思考 ， 到底是怎样的机制让钡元素能够升入行星的高层大气 。
除了WASP-76b之外 ， 研究人员还对另一颗热木星WASP-121b进行了观测 。 这颗行星的质量是木星的1.18倍 ， 公转周期比前者还短 ， 只有1.27个地球日 ， 表面温度高达2200℃ 。
在它的大气中 ， 研究人员也检测到了钡的存在 ， 甚至还发现了钴、锶和钛 ， 这些金属元素也都是新发现的 。 而且 ， 它的大气正在被恒星蒸发掉 ， 在未来的某一天流失殆尽 。
【640光年外！诡异行星上空飘金属云！铁、钙、铬、钡全部汽化！】总而言之 ， 热木星的大气复杂程度远远超过了天文学家的想象 ， 未来他们还需要进行更多的观测和学习 ， 对极端大气进行建模 。 虽然我们不想进入这么恐怖的地狱般的世界 ， 但也真的很想看看那里到底是什么样的 。
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