外患的猖狂，与明朝的政治腐败、宦官当政有关 。嘉靖年间俺答汗南下，大同总兵仇鸾“软弱不敢战”，甚至用重金贿赂俺答汗，要求俺答汗改从别处南下，故而俺答汗从蓟镇古北口侵入 。戚继光被调到蓟镇任总兵以后，在练兵、整修边墙方面做出了巨大贡献，成为著名的将领，然而最后也被罢官，不能久留 。
对于贪官污吏的祸国殃民，许多正直的文武百官和广大人民群众，都表示愤怒和不满 。然而他们无力改变现实，便寄希望于能够出现杨家将之类的英雄人物，来抗击外患，保家卫国 。
杨家将小说歌颂杨家将祖孙三代忠君报国，英勇抗辽，鞭鞑潘仁美、王钦一帮奸臣陷害忠良，就是表达了人民群众抗御外侮的意志和必胜的信心 。这就是关于杨家将的历史小说，在嘉靖至万历年间出现和广为流传的根本原因 。
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