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《九域守令图》：中国现存最早的全图
目前 ， 世界上发现最早的地图 ， 在两河流域发现 ， 是《巴比伦世界地图》 ， 该地图出现于公元前6世纪 ， 也就是新巴比伦王国时代 。 地图被刻在一块黏土板上 ， 长为12.2厘米 ， 宽为8.2厘米 ， 左下与右侧破损 。 黏土板上方刻着楔形文字 ， 下方刻画了一幅圆盘状的地图 。
地图非常简单 ， 其中间的内圆表示陆地 ， 内圆之外表示海洋 。 陆地最北是山脉 ， 为幼发拉底河发源地 ， 该河流穿越地图中央 ， 流向南方的海洋（波斯湾） 。 地图中标出了乌拉尔图、亚述、巴比伦等国家 。 有人说这是一幅世界地图 ， 但当时的巴比伦人早就了解了埃及、印度和欧洲的存在 ， 而地图只画了两河流域 ， 因而不可能是巴比伦人画的世界地图 ， 而是两河全图 。
两河文明 ， 是典型的农耕文明 ， 对世界的想象和中国大同小异 。 中国将天下称为“海内” ， 这和该地图的反映的思想不谋而合 。 西欧文明是海洋文明 ， 他们对世界的了解和中国完全不同 。
有一点我们不得不承认 ， 那就是欧洲人的活动范围比中国人广 。 欧洲人长期在地中海、黑海和大西洋沿岸贸易、游历、征战 ， 因而对大陆的轮廓线更加了解 ， 他们能够到达的地理范围也比中国要大 。 早在古典时代 ， 希腊人就对地中海周边的南欧、西亚、北非有了较为详细的了解 ， 并对印度、中国有了模糊的认识 。 在两汉时代 ， 罗马的使臣能够从海上到达中国 ， 而当时的中国的使臣却只能在波斯湾望洋兴叹 ， 可见中西方的活动范围差距很大 。
因为希腊人对地中海比较了解 ， 因而他们最早的“世界地图”基本就是画的地中海世界 。 最初的地图 ， 是为航海而服务的 ， 会画出地中海的航线、暗礁、港口 ， 多张航海地图综合起来 ， 就形成了地中海的世界地图 。
公元前6世纪 ， 小亚细亚米利都人阿拉克西曼德绘制了第一幅“世界地图” ， 该地图地跨亚欧非三洲 ， 实际上就是一幅环地中海地图 。 从复原图来看 ， 该地图的地中海、黑海、红海轮廓已经接近实际情况 ， 在陆地上还标记了尼罗河、幼发拉底河、底格里斯河、印度河等主要河流 。
阿那克西曼德地图的复原图
阿拉克西曼德的“世界地图”在西方有着重要的影响 ， 此后的西方地理学家就以该地图为蓝本 ， 不断进行充实 ， 提高 。 亚里士多德的学生狄凯尔卡斯在地图制作中引入了较为科学的空间尺度参考系 ， 标志着地图坐标系的萌芽 。 从复原图来看 ， 他的地图虽然缺乏河流等信息 ， 但是海岸线轮廓更加准确了 。
狄凯尔卡斯的世界地图
公元前334年 ， 亚历山大崛起 ， 开始了伟大的东征 。 这次东征扩大了希腊人的活动范围 ， 也扩大了希腊人的地理视野 。 在希腊化时代的推动下 ， 希腊出现了一大批的地理学家 ， 其中最著名是埃拉托色尼 ， 他在《对地球大小的修正》一书中计算出了地球的周长 ， 可以说是相当了不起了 。 他在地理学上的一大成就就是提出了地球五个温度带的划分 ， 可以说非常先进了 。
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