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小行星“贝努”表面松软 ， 有液体的流动性 。
在OSIRIS-REx的采样过程中 ， 小行星“贝努”表面被激起了一堵巨大的“碎片墙” 。 NASA
NASA的“欧塞瑞斯-瑞克斯（OSIRIS-REx）”探测器2020年10月曾经在小行星“贝努（Bennu）”表面软着陆 。 它收集了一些非常珍贵的样本 ， 准备在2023年带回地球 。
但是科学家在回顾采样的过程时却发现 ， “贝努”好像有点不太正常 ， 其表面的质地在采样过程中所表现出来的特性 ， 不但和理论预测结果不一样 ， 还呈现出一种令人吃惊的类似于液体的流动性 。
通常小行星表面是坚硬的 ， 在小行星表面着陆 ， 就和在一堆碎石头上着陆差不多 。 着陆时激起的尘埃颗粒也不会太多 。 但是当研究人员审视了探测器在采样过程中拍摄的一系列照片后 ， 他们惊呆了——他们看见采样点激起了一堵巨大的“碎片墙” ， 这一场景甚至让探测器的操控人员感受到了一丝恐惧 。
采样后第6个月 ， 也就是2021年4月 ， 研究人员让探测器回到采样点上空进行再次观察 。 采样点位于一个直径约20米的陨石坑内 ， 科学家发现 ， 采样过程 ， 在陨石坑底部制造出了一个直径8米的大洞 。
区区一次采样就形成这么大一个洞 ， 让人感到相当不可思议 。 研究人员原来以为采样最多只会形成一个和样本采集器差不多大的 ， 直径30厘米左右的小坑 。 这表明小行星“贝努”表面的质地相当松软 ， 而且会像液体一样 ， 具有流动性 。
探测器采集到了小行星表面下方70厘米深处的“新鲜”物质样本 。 这些物质一直都未暴露过 ， 因此基本没有受过宇宙射线和太阳风持续轰击的影响 ， 能够反映小行星的本来面貌 。
研究人员根据探测器重返小行星过程中采集到的数据 ， 计算出小行星表面物质的密度为每立方米500至700千克 ， 只有地球表面岩石平均密度即每立方米3000千克的大约六分之一 。
研究人员表示 ， “贝努”表面的岩石非常多孔 ， 且岩石之间也存在大量的空隙 。 他们原本估计大型岩石会通过细小的沙砾粘合在一起 ， 填满空隙的尘埃会像胶水一样提供一定的强度 ， 但实际上并不是这么一回事 。
“贝努”表面的松软特质 ， 可能会给未来的小行星防御计划带来挑战 。 “贝努”直径约500米 。 像这么大的小行星一旦撞上地球 ， 足以直接摧毁一个中等面积的国家 。 而根据计算 ， “贝努”在2175至2199年间 ， 有1/2700的概率和地球相撞 。 “贝努”本身就是一颗极具威胁性的小行星 。
研究人员认为 ， 许多小行星可能都有类似的特质 ， 它们就像一堆通过弱引力聚合在一起的岩石、砾石和尘埃 。 针对“贝努”的探测表明 ， 我们根本无法预料这样一堆碎石被击中时会有什么样的表现 。 假如真想要让一颗小行星偏离轨道 ， 就需要事先知道它的表面有什么样的特点 ， 会不会把撞击的能量吸收掉 。
研究人员还发现 ， “贝努”内部的物质未受空间气象的侵蚀 ， 呈现出偏红的色调 。 这表明那里可能存在像碳氢化合物那样的有机分子 。 想要了解生命起源的研究人员应该会对此感兴趣 。
OSIRIS-REx计划于2023年9月将收集到的“贝努”样本送回地球 。 探测器总共收集到了大约250克的小行星物质样本 。 而在将样本送回地球后 ， 探测器还将继续前行 ， 它的下一个目标 ， 是“臭名昭著”的高风险小行星——“毁神星（Apophis）” 。
【令人恐惧的特性：科学家发现，一颗小行星的表面能像液体一样流动】从“贝努”表面剥落的碎片 。 NASA
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