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我们的太阳和夜空中的大部分星星都是恒星 ， 此外还有更多的是肉眼看不到的恒星 ， 它们要么本身太暗 ， 要么距离太远 。 这些数以千亿计的恒星组成了一个庞大的结构——银河系 。
银河系中的恒星大都非常小 ， 大部分为红矮星、橙矮星 ， 这都要比太阳更小 。 事实上 ， 太阳比银河系中95%的恒星都要更大 。 不过 ， 太阳与那些巨星和超巨星相比 ， 则要逊色不少 。
通常而言 ， 恒星的质量越大 ， 尺寸也会越大 。 然而 ， 质量最大的恒星 ， 直径并非最大 。 这是因为恒星在晚年耗尽氢燃料之后 ， 氦核聚变会让它们的体积急剧增大（红矮星除外） 。
太阳在50亿年后 ， 体积将会膨胀为目前的1000万倍 ， 远大于最重的恒星 。 目前已知宇宙最重的恒星并非此前熟知的R136a1（它现在的质量估计为215倍太阳质量 ， 比此前的预估值少了100倍太阳质量） ， 而是BAT99-98 ， 它的质量为太阳的226倍 ， 半径为太阳的38倍 ， 体积为太阳的5.5万倍 。
那么 ， 已知体积最大的恒星大到什么程度呢？
目前 ， 盾牌座UY（1708倍太阳半径）已经不是体积最大的恒星 ， 已知有三颗恒星比它还要更大 ， 其中最大的是斯蒂芬森2-18（或称史蒂文森2-18 ， Stephenson 2-18） 。
在距离地球2万光年的盾牌-半人马臂中 ， 存在一个疏散星团——斯蒂芬森2 ， 里面分布着不少的大质量恒星 ， 它们很快消耗完氢燃料 ， 至少有26颗已经膨胀为红超巨星 ， 其中最大的是斯蒂芬森2-18 。
据估计 ， 斯蒂芬森2-18的半径高达15亿公里 ， 也就是地球到太阳距离的10倍 ， 或者相当于太阳半径的2150倍 。 这意味着斯蒂芬森2-18的体积高达太阳的99亿倍 ， 地球的1.3亿亿倍 。
如果把太阳换成斯蒂芬森2-18 ， 那么 ， 它的表面将会超过土星轨道 ， 这意味着水、金、地、火、木和土星都会被吞噬掉 ， 天王星和海王星将成为最内侧的两颗行星 。
试想一下 ， 如果地球也像斯蒂芬森2-18这样大 ， 那么 ， 生活在这样巨型地球上的人类 ， 会不会因为距离太远而无法正常往来？
在如此巨大的地球上 ， 赤道周长可达94亿公里 ， 地球上两端最远的距离可达47亿公里 。 如果地球一端的人给另一端人打电话 ， 即便信号能够以30万公里/秒的速度传播 ， 另一个人也要在4.3小时之后才能接收到 。
通信都成问题了 ， 更不用说人们之间进行直接交流 。 如果要去地球的另一边 ， 时速120公里的汽车将要耗时4500年 ， 时速900公里的飞机将要耗时600年 ， 而秒速7.9公里的宇宙飞船也要耗时19年 。
在这样的星球上 ， 人类之间很难进行有效交流 。 只有等到人类发展到II型文明之时 ， 通过亚光速飞船 ， 利用狭义相对论的时间膨胀效应 ， 才能进行有效来往 ， 或者通过虫洞进行空间穿越 。
然而 ， 宇宙中不会存在斯蒂芬森2-18这么大的行星 。 如果聚集着这么多物质的天体还是行星的话 ， 早就会坍缩成黑洞 。 斯蒂芬森2-18极其巨大 ， 但它的质量仅为太阳的几十倍 ， 所以平均密度极低 ， 比地球上的空气还稀薄 。
如果要找比斯蒂芬森2-18更大的恒星 ， 也许能够找到 ， 但不会太多 ， 因为这颗红特超巨星几乎已经达到了恒星尺寸的上限 。 体积太大 ， 将会导致恒星的引力无法束缚住最外层的物质 ， 大量的物质将会流失掉 ， 斯蒂芬森2-18目前正经历这样的过程 。
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