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【冥王星大气层加速消失，原因不明】
看不见的地方有什么？
“新视野”探测器拍摄的冥王星 。 NASA / 约翰霍普金斯大学应用物理实验室 / 西南研究所 / Alex Parker
2016年 ， 当冥王星从一颗遥远恒星前方掠过（亦即发生了所谓的“掩星”现象）时 ， 天文学家发现它的大气在变厚 ， 证实了自1988年以来的一个猜想 。
而现在 ， 冥王星的大气却正在加速消失 。 2019年7月 ， 冥王星再次从一颗恒星前方经过 ， 东京大学的天文学家Ko Arimatsu等人吃惊地发现 ， 冥王星的大气压比2016年低了20%以上 。
在冥王星靠近太阳的过程中 ， 其冰冻的表面会因为受到太阳热量的烘烤而升华 ， 产生氮、甲烷和二氧化碳 ， 使其稀薄的大气变厚 。 而当它远离太阳时 ， 其大气会逐渐冻结在表面 。
冥王星1989年底达近日点后开始远离太阳 。 但天文学家发现 ， 它的大气在这个阶段仍然在增厚 。
“新视野”探测器2015年飞掠冥王星后 ， 天文学家相信他们知道了为什么会这样 。 冥王星的表面十分复杂 。 在它的一个半球 ， 有一个巨大的盆地——白色的“史波尼克”冰原 。
“史波尼克”冰原在冥王星大气变化过程中可能起着关键作用 。 当它沐浴在阳光下的时候会释放出气体 。 而这可能正是在远离太阳的过程中 ， 冥王星大气仍在增厚的原因 。
理论预言“史波尼克”冰原将于2015年开始降温 ， 并导致冥王星大气逐渐凝固 。 但是问题在于 ， 理论预言冥王星大气压2016年后最多只会下降1% ， 而日本科学家发现冥王星大气压的实际下降幅度达到了20% 。
这表明某种未知的原因 ， 正在加速冥王星大气的消失 。 这种未知的原因是什么？它会不会和冥王星另外一个我们未曾见到的半球有关？目前仍不得而知 。
这也有可能是个误差 ， 因为通过“掩星”观察冥王星大气相当不容易 ， 不确定因素很多 。 而随着冥王星离太阳越来越远 ， 它也正在离开银河系平面 ， 其和合适恒星发生掩星的概率越来越低 。 未来人们如果想通过掩星来观察冥王星大气机会越来越少 ， 要想解开冥王星大气消失之谜显然也会越来越困难 。
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