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“我的电池电量低 ， 天快要黑了 。 ”火星上执行任务的机遇号最终向地球传出了这样的话 ， 这句富有诗意的话语让人不禁联想到惠特曼的那首诗 ， “不要温和地走进那个良夜……”这段诗意般的句子后来也迅速地在互联网上传播开来 ， 为什么机遇号会受到这般关注？
这一点只有机遇号的任务才能解释 ， 它是人类早期勘察火星的探测器 ， 为期十多年 ， 如今终于落下帷幕 。 这段话不仅是它的告别 ， 也是人类走向外太空的一个转折点 。
机遇号的关键任务就是拍摄 ， 大量的拍摄和记录 ， 只有这样才能够最直观地向人类展示火星上的实际环境 ， 以及气候面貌 。 直到它关机的最后一刻 ， 仍旧向人类艰难地传输着照片 ， 而照片也十分清晰 。
机遇号是怎样成为人类前往火星的希望的？机遇号曾遭遇过哪些问题？机遇号向人类展示了一个怎样的火星面貌？未来的机遇号将会是怎样的？本文将从机遇号任务、火星勘察这两个方面来回答这些问题 。 接下来就一起看看在沉默的前4天 ， 火星上的机遇号传回的全景图究竟是怎样的？
机遇号最后的记录
机遇号的最后记录地点是在一个被称作“毅力谷”的地方 ， 这里临近奋进陨石坑 ， 整个地方位于一个火山口的西部边缘 。 火星上面的风景经过早期的探测器勘察 ， 科学家已经知道 ， 火星上最常见的一种自然灾害便是沙尘暴 。
与地球上的沙尘暴不同的是 ， 火星上的沙尘暴更加纯粹 ， 更加猛烈 。 由于火星上只存在极为稀薄的大气 ， 引力低过地球 ， 地表岩石经过风化作用几乎变成了粉末 ， 只有微量的岩石颗粒 。 这些粉尘经由强风作用后便会掀起极大的尘暴 。
因此对于机遇号这样的火星车来讲 ， 最大的问题便是来自沙尘暴的干扰 。 有人可能会问了 ， 它是机器人又不是人类要用肺部呼吸 ， 粉尘还能对它造成什么影响？事实上机遇号大部分动力都来自太阳能 ， 如果沙尘暴持续时间太长 ， 那么火星车便很难接收至太阳的能量 。 停机、能量耗尽都是有可能的 。 同时这些粉尘还可能造成一些元器件堵塞 ， 如果堆积太厚 ， 即使自带有清洁工具都很难剔除 。
但机遇号这一次遭遇比以往任何时候都大 ， 2018年中旬 ， 火星上被勘查到一场行星级的沙尘暴 。 NASA预计这场沙尘暴会对机遇号造成严重影响 ， 但他们同时也希望机遇号能够像以往那样撑过去 ， 因为这不是机遇号第一次遇见这样的灾难 。
不过这一次 ， 机遇号没能撑过去 ， 在6月上旬 ， NASA就确定这场风暴必须等到结束才能和机遇号建立有效连接 。 整场风暴持续了半年多 ， 一直到2019年初 ， 沙尘暴才开始消退 。 人们试着和机遇号重新建立信号 ， 不仅如此 ， 在这期间NASA也在不断发送信号以防止无线电接收器出现故障 。
但这半年多以来 ， 地球发送到火星的恢复信号超过了1000条 ， 人们仍然没能唤醒机遇号 。 就此 ， NASA召开了发布会宣告机遇号的任务到此结束 ， 15年的服役经历已经称得上是传奇 。 NASA的研究人员指出 ， 在这场沙尘暴中火星车要么遭受了灾难性的故障 ， 要么就是太阳能电池板被覆盖上了一层厚厚的粉尘 。
另外 ， 数据还显示 ， 在这场沙尘暴中 ， 太阳能电池板的发电量只有22瓦时 ， 并且大气不透明达到了有史以来最高的一次 。 很显然机遇号对此无能为力 ， 人类也无法试图为它做更多 。
不过在机遇号彻底沉默的4天前 ， 它还在向地球断断续续地发送图像数据 。 图像由3个过滤器拍摄 ， 一共拍摄了354张照片 ， 最终在NASA研究人员的分析重建下 ， 最后合成了一张全景图 ， 画面十分清晰 。
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