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明朝成化年间 ， 江南苏州府有一位年近花甲之年的老员外 ， 叫做常万贵 。 此人一生经营丝绸生意 ， 数十年下来积攒无数家产 ， 令旁人羡慕不已 。 但是人这一生一世不可能完美无缺 ， 总会或多或少留下一些遗憾 。 常万贵最大的遗憾就是膝下无子 ， 自己死后无人继承诺大的家业和丰厚殷实的家产 。
常万贵家中共有四房妻妾 ， 早年她们倒是生育过儿女 ， 可不幸的是全部夭折 。 自打四十岁之后 ， 常万贵再没有儿女出生 ， 为这事儿他没少烧香求佛 ， 然而一点效果也没有 。 今年常万贵刚刚过了六十大寿 ， 忽然觉得身体大不如从前硬朗 ， 便开始整日唉声叹气 。
他倒不是因为怕死 ， 而是不愿意把家产留给外人 ， 于是决定再纳一房年轻的妾室 ， 希望可以满足自己最后的心愿 。 俗话说“命里有时终须有 ， 命里没有莫请求！”若常万贵不那么在乎身后之事 ， 保持顺其自然的心态 ， 只怕也不会有后面的惨案发生 。
几日之后 ， 有个媒婆给常万贵介绍了一位刚满二十岁 ， 姓刘的年轻姑娘 ， 据媒婆说这位姑娘从小熟读经书 ， 十分有才学 ， 若不是女儿之身只怕必能考中进士 。 常万贵听了这话忽然来了兴致 ， 因为他本就有秀才的功名 ， 若不是一脉单传需要继承家业 ， 说不定早就进入仕途了 。
而且这常万贵最拿手的就是对对子 ， 他出的对子很少有人能对得上 。 想到这里 ， 常万贵便对媒婆说：“常某纳妾不求姿色 ， 只求德行 。 如若这位姑娘能对得出常某的对子 ， 其他别无要求 。 ”媒婆笑道：“那好吧 ， 三日之后我便请她到我家里与你相见 。 ”
这一日 ， 常万贵带着浓厚的兴趣来到媒婆家中 ， 却见客厅内放了一扇屏风 ， 后面隐隐约约似乎有人 。 常万贵疑惑地问道：“这是何意？”媒婆道：“刘姑娘这几日家中有事 ， 她急火攻心脸上生出许多痘子 ， 实乃不易见人！还请员外多多担待 。 ”
常万贵虽有不悦之意 ， 却也说不出什么道理来 ， 他思忖了片刻 ， 说道：“我听闻姑娘甚有才学 ， 常某这里有几个对子 ， 若姑娘若能对得出来 ， 常某必娶你过门 。 ”刘姑娘没有吭声 ， 似乎是有些不好意思 ， 只是微微地点了点头 。 常万贵轻咳一声 ， 道：“羊毫笔写白鸾笺 ， 鸿雁传书 ， 南来北往 。 ”
刘姑娘想了片刻 ， 答道：“马足刀切黄牛皮 ， 猪鬃引线 ， 东扯西拉 。 ”常万贵听罢 ， 连连称赞道：“不错 ， 非常工整！且听下一句 ， 水仙子持碧玉簪 ， 窗后吹出声声慢 。 ”刘姑娘在屏风后面踱了几步 ， 说道：“虞美人穿红绣鞋 ， 门前引来步步娇 。 ”
常万贵听到下联 ， 哈哈大笑道：“姑娘好才学 ， 常某佩服！明日常某便下聘礼 ， 五日之后娶姑娘过门如何？”刘姑娘向媒婆低语几声 ， 媒婆咧嘴一笑道：“常员外 ， 刘姑娘只有一个要求 。 她自幼父母双亡 ， 备受旁人冷落和欺凌 ， 希望嫁给你之后能够善待于她 。 ”
常万贵道：“这个自然 ， 刘姑娘如果不放心的话 ， 常某可以对天发誓！”媒婆道：“既然如此 ， 刘姑娘便没有其他要求了 。 ”五日之后 ， 常府内张灯结彩、热热闹闹 ， 亲朋好友纷纷祝贺常员外纳了一位年轻漂亮的女子 。
待宾客都走了之后 ， 常万贵醉醺醺地被下人抬进了洞房 ， 刘姑娘掀开盖头 ， 将常万贵的鞋子脱掉 ， 为其盖上被子 。 忽然 ， 她的眼中露出一股阴冷的寒光 ， 直摄人心魄 ， 竟是冷冷地说道：“老东西 ， 今日就是你的死期！”
刘姑娘说罢 ， 拿起桌上的蜡烛扔到了床上 ， 等火苗渐渐烧起时 ， 她转身离开了常府 。 第二天 ， 常府发生火灾全家被烧死的消息立刻甚嚣尘上 ， 街头巷尾都在议论这件事 ， 无不为常万贵感到惋惜 。
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